Em silêncio, China mantém telescópio na Lua

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Em dezembro de 2013, a espaçonave chinesa Chang’e 3 pousou na Lua com o Yutu, um robô explorador que enfrentou problemas e jamais funcionou com toda a sua capacidade. Mas o que pouca gente sabe é que, desde então, a Administração Espacial Nacional da China mantém um telescópio na superfície lunar, o primeiro a ser operado pelo homem a partir do nossos satélite natural. O equipamento foi instalado na espaçonave, não no robô, e funciona plenamente há quase dois anos.

Para o grande público, a informação foi divulgada apenas na semana passada, no artigo “18 meses de operação do telescópio ultravioleta baseado na Lua”, publicado no arXiv, arquivo de artigos científicos mantido pela Universidade Cornell. Os pesquisadores, liderados por Jing Wang, do Observatório Astronômico Nacional, em Pequim, descrevem a performance fotométrica do “primeiro telescópio robótico em funcionamento na Lua”.

Segundo a própria descrição no artigo, o telescópio de aproximadamente 15 centímetros a bordo da espaçonave Chang’3 é capaz de observar apenas a luz ultravioleta. Em entrevista à revista “New Scientist”, Wang explicou a decisão.

“Não existe atmosfera na Lua, então, diferente da Terra, a luz ultravioleta de objetos celestes pode ser detectada na Lua”, afirmou Wang, responsável pela operação do telescópio.

De acordo com o pesquisador, a velocidade de rotação do satélite, que é 27 mais lenta que a da Terra, permite ao equipamento fixar na mesma área do espaço por um longo período, outra vantagem para os observadores. Ao longo desses 18 meses, foram 2 mil horas de observações e 40 estrelas monitoradas. Em média, são capturadas 10 mil imagens por mês.

A missão foi planejada para durar um ano, mas o equipamento continua em operação. O ambiente lunar é considerado bastante hostil, como prova o robô Yutu. Para proteger o telescópio, ele é guardado na Chang’e 3 durante o nascer e o pôr do Sol, momentos em que a poeira provoca mais danos.