Para ver se o passageiro aguenta: empresa aérea australiana testa voo de 20 horas

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Durante décadas, os viajantes enfrentaram estoicamente o jet lag durante o voo como uma ameaça inevitável em longas viagens. Agora, à medida que as companhias aéreas buscam voos sem escala sem precedentes, os esforços para combater os sintomas debilitantes estão se tornando uma indústria de bilhões de dólares.

Neste final de semana deverá surgir uma nova visão do custo físico e emocional das viagens de longa distância quando a companhia australiana voar diretamente de Nova York a Sydney. Nenhuma empresa aérea fez esta rota sem escalas. Com uma duração de 20 horas, está programado para ser o voo mais longo do mundo, saindo dos Estados Unidos nesta sexta e pousando na Austrália no domingo de manhã.

Isto será mais do que um exercício de resistência. Cientistas e pesquisadores médicos na cabine transformarão o novíssimo Boeing 787 Dreamliner da Qantas em um laboratório de elevada altitude. Eles examinarão o cérebro dos pilotos em busca de alertas, enquanto monitoram a comida, o sono e a atividade das poucas dezenas de passageiros. O objetivo é ver como os humanos aguentam a situação.

A proliferação de voos superlongos - a Singapore Airlines retomou os serviços diretos para Nova York no ano passado - é parcialmente impulsionada pelo desenvolvimento de aeronaves mais leves e aerodinâmicas que podem voar mais longe.

Tentativa de minimizar o problema

A carga física está focada no jet lag e na criação de um supermercado de produtos e criações caseiras para minimizar o sofrimento. Neste carrinho de compras: comprimidos de melatonina; o medicamento antiansiedade Xanax, da Pfizer e óculos emissores de luz Propeaq, que afirmam deixar o corpo em uma situação normal. E sim, há um aplicativo para isso e muitos outros remédios em potencial.

A base de clientes em potencial é grande. A Associação Internacional de Transporte Aéreo (Iata, na sigla em inglês) espera que cerca de 4,6 bilhões de pessoas voem em 2019, um total que saltará para 8,2 bilhões em 2037.

A demanda por terapias jet-lag está crescendo cerca de 6% a cada ano e a indústria movimentará US$ 732 milhões em 2023, de acordo com a BIS Healthcare. O mercado mais amplo de distúrbios do sono - dominado por comprimidos - vale US $ 1,5 bilhão e aumentará para US $ 1,7 bilhão até 2023, diz a GlobalData. Ela aponta que 80 medicamentos direcionados ao sono perturbado estão em desenvolvimento clínico.

O jet lag normalmente ocorre quando um viajante cruza três fusos horários ou mais em uma ordem rápida, deixando o relógio interno do corpo funcionando dentro do horário em casa. A principal queixa depois de pousar é geralmente uma fadiga avassaladora durante o dia ou insônia impiedosa à noite. As consequências podem ser piores na direção leste, porque viajar nessa direção inverte efetivamente o ciclo normal de dia e noite.

Cada um dos bilhões de células do corpo humano tem seu próprio relógio, e os processos vitais, incluindo função cardíaca, absorção de alimentos e metabolismo, são interrompidos quando os órgãos ficam fora de controle, disse Carrie Partch, bioquímica e professora associada da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, que estuda o ritmo circadiano há 20 anos.

"O jet lag é mais do que apenas um inconveniente", disse Partch em entrevista. "É bastante devastador fisiologicamente. Se você é um viajante constante, provavelmente ganhará mais peso, provavelmente terá problemas cardiovasculares e poderá ter algumas mudanças comportamentais".

Embora os pesquisadores desta área entendam como a luz entra no cérebro e ajusta o relógio principal, eles ainda estão aprendendo mais. Em 2017, os cientistas ganharam um prêmio Nobel por descobrir mecanismos moleculares que controlam os ritmos circadianos. Mesmo que as proteínas do núcleo de um roedor possam ser manipuladas em laboratório para acelerar o ajuste do relógio interno, uma pílula de ação rápida que pode fazer o mesmo para os passageiros frequentes está longe, disse Partch.

Os cientistas descobriram que exercícios e a alimentação adequada podem ajudar a sincronizar o corpo em um novo fuso horário, embora pesquisas também tenham demonstrado repetidamente que a luz solar é a ferramenta mais poderosa. Um estudo da Universidade de Boulder, em 2017, mostrou que o ajuste do relógio corporal pode ser rapidamente alcançado apenas pela exposição à luz natural.

Testes para voo que começará em 2022

O voo de sexta-feira desde Nova York e outro desde Londres ainda este ano são os principais testes para a Qantas, que se prepara para iniciar serviços comerciais diretos dessas cidades para Sydney a partir de 2022. A companhia aérea chama de Project Sunrise. Se for bem-sucedida, Qantas diz que outras rotas superlongas e sem escalas da Costa Leste da Austrália para a América do Sul e África podem ser implementadas.

A Airbus e a Boeing estão competindo para fornecer à companhia aérea novas aeronaves de longo alcance que possam chegar ao destino com carga total e combustível de sobra. A Qantas planeja tomar a decisão de avançar com esses voos, ou abandonar a ideia, até o final de 2019.

Não é apenas atravessar os fusos horários que incomoda os passageiros. A fadiga geral, o sono de baixa qualidade e o ar seco e pressurizado da cabine exacerbam os sintomas do jet lag, disse Conrad Moreira, diretor médico da clínica Travel Doctor-TMVC em Sydney, que trabalha na área há mais de uma década.

"Já vi pessoas desorientadas uma semana depois de um voo", disse Moreira. Ele prescreve uma variedade de drogas indutoras do sono, principalmente para passageiros ansiosos. Eles incluem Stilnox - também conhecido como Ambien - e Xanax. Comprimidos contendo melatonina, produzidos naturalmente no corpo para promover o sono, também podem ajudar, disse ele.

O jet lag tem afetado os viajantes desde a época dos jatos. Já existem pelo menos meia dúzia de voos ultralongos com duração de 17 horas ou mais, incluindo um serviço Auckland-Doha da Qatar Airways. No ano passado, a Qantas iniciou serviços diretos para Londres a partir de Perth, na Costa Oeste da Austrália.

Assim como essas rotas, a rede planejada da Qantas de voos mais longos, que atrapalham o relógio biológico, será vítima de um eventual aumento dos preços dos combustíveis. Além disso, há um movimento crescente para encorajar os passageiros a reduzir suas emissões de carbono.

Abordar as implicações de voos ultralongos é fundamental para a Qantas. Ela precisa obter uma autorização do órgão regulador da aviação civil australiana para que a tripulação da cabine fique em serviço por mais de 20 horas. A companhia também necessitará um novo contrato coletivo com os pilotos que voarão rotas extralongas em novas aeronaves.

Problema setorial

Gerenciar a exaustão da equipe em viagens longas é um problema para todo o setor. De acordo com o mais recente manual de gerenciamento de fadiga da Itra, algumas tripulações de cabine podem passar quase 21 horas acordadas no dia de um voo de longo curso, mesmo quando o período de serviço é inferior a 10 horas.

Os voos diretos ultralongos da Qantas terão impactos diretos para o viajante de negócios, já que eles ganham horas preciosas no local de destino, disse Rico Merkert, professor de transporte e gerenciamento da cadeia de suprimentos da escola de negócios da Universidade de Sydney. "Pode ser uma mudança de jogo se eles acertarem."