Qualquer habitante de Nova York já viu estas cenas um rato farejando um saco de batatas fritas sobre os trilhos do metrô, um pombo esquivando-se dos carros enquanto se dedica a bicar uma borda de pizza ou um esquilo se aproximando cautelosamente dos restos de um sanduíche abandonado num banco de parque. Mas acontece que esses entusiasmados coletores de lixo não são os únicos animais que limpam a sujeira que deixamos.
Um estudo publicado recentemente no periódico científico "Global Change Biology" concluiu que milhões de minúsculos insetos também estão pegando nossas sobras nas cidades.
Durante o verão de 2013, pesquisadores foram a parques e canteiros centrais de ruas em Manhattan para monitorar a temperatura e a umidade e colher amostras da população de artrópodes formigas, centopeias, ácaros, aranhas e outros.
Para estabelecer a diversidade de espécies em cada lugar, eles vasculharam as folhas caídas e retiraram formigas com um aspirador manual. Extraíram 16.294 pequenos animais, incluindo representantes de 32 espécies de formigas.
Os cientistas posicionaram uma oferta de "junk food" em cada local: batatas chip, waffles e salsichas de peru.
Alguns alimentos foram postos numa gaiola que permitia a aproximação de insetos, mas não de ratos, esquilos e outros vertebrados. Os outros foram deixados em lugares onde qualquer animal poderia comê-los. Após cerca de 24 horas, os cientistas voltaram a cada ponto para ver o que havia sido consumido.
Em um terço dos canteiros centrais, os insetos comeram 100% dos alimentos enjaulados. Onde todos os animais tinham acesso, o volume alimentar consumido foi aproximadamente o dobro, o que sugere que os vertebrados e os insetos têm mais ou menos a mesma dieta. Batatas fritas e biscoitos foram universalmente preferidos. Os cachorros-quentes geralmente sobravam.
"O meio ambiente numa cidade está realizando uma função. Neste caso, verifica-se que os artrópodes estão removendo detritos", disse Christopher Swan, professor-associado de geografia e sistemas ambientais na Universidade de Maryland.
A ecologia urbana não é amplamente pesquisada porque costuma ser preterida em relação ao estudo de áreas naturais protegidas, segundo a autora principal do estudo, Elsa Youngsteadt, da Universidade Estadual da Carolina do Norte. "Mas", acrescentou, "mais de metade da população mundial vive em cidades, e precisamos decidir como os organismos que vivem ao nosso redor nos prestam serviços ou desserviços".
Os pesquisadores estimam que, num período de atividade de cinco a oito meses, os insetos são capazes de remover quatro a seis quilos de lixo em um único quarteirão de canteiro central. Em 150 quarteirões, isso equivale a 590 a 950 quilos de matéria seca por ano. Youngsteadt diz que, ao disputar comida com os ratos, os insetos estão ajudando os moradores das cidades.
"Você pode não gostar de formigas", disse, "mas provavelmente gosta ainda menos de ratos".
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