Coberta de montanhas geladas mais altas do que o Everest, a lua de Saturno Iapetus é palco de gigantescos deslizamentos, alguns percorrendo uma distância de até 80 quilômetros. Agora, os cientistas esperam que o estudo deste fenômeno ajude a melhor entender como eles acontecem aqui na Terra.
Análise de imagens capturadas pela sonda Cassini, da Nasa, indicam que os desmoronamentos de grandes pedaços de gelo em Iapetus cobrem uma distância bem maior do que movimentos do tipo vistos no nosso planeta. Nestes eventos extremos, a quantidade de material envolvida e a velocidade com que as pedras caem é tão grande que o conjunto se comporta mais como um líquido do que como matéria sólida. Mas enquanto na Terra estes tipos de deslizamentos costumam para a menos de duas vezes a altura da queda, em Iapetus o material pode viajar a até 30 vezes esta altura.
Segundo o cientista planetário Kelsi Singer, da Universidade de Washington University em Saint Louis, isso aconteceria por causa de uma fenômeno que provoca o aquecimento do material em queda, fazendo com que percorra distâncias maiores devido a uma diminuição da fricção. A velocidades altas o bastante, os pontos onde os fragmentos de rocha se tocam ficariam tão quentes que o material como um todo da avalanche se enfraquece, o que permitiria que continue a avançar após alcançar uma área mais plana.
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