O mercado de serviços de localização se tornou um negócio lucrativo em função da popularização de aparelhos móveis conectados à internet. Hoje, esse mercado gira, segundo a consultoria Gartner, cerca de US$ 2,9 bilhões e poderá chegar a US$ 8,3 bilhões até 2014.
Quem previu isso, se deu bem. A Skyhook, empresa de Boston, nos Estados Unidos, criou ainda em 2003 a técnica chamada "wardriving": um carro anda por todos os lugares captando sinais wi-fi e arquivando em um banco de dados a localização de cada um. Esse "acervo" tem hoje cerca de 500 milhões de pontos. O serviço via triangulação wi-fi é, na teoria, mais eficiente em ambientes urbanos e lugares cobertos do que o GPS, que depende de satélites, o que torna o processo mais demorado. É o chamado A-GPS, ou "GPS assistido", que soma as duas técnicas e gera resultados mais rápidos e precisos. Para que isso funcione, no entanto, é necessário que a fabricante do aparelho tenha uma base grande de redes sem fio.
Quem não tem, compra. É o que faz a Motorola hoje e o que fazia a Apple até 2010, quando deixou de pagar à Skyhook e criou o seu próprio banco de dados, a partir de dados enviados de milhões de iPhones pelo mundo.
De olho nesse mercado, o Google começou a rodar seus carros do StreetView, que além de capturar imagens em 360° das ruas de várias cidades do planeta, também saía captando sinais de redes sem fio. Hoje, a gigante de buscas tem, aproximadamente, 300 milhões de pontos wi-fi.
A Skyhook chegou a processar o Google no ano passado alegando violação de patente do sistema de captação de pontos de acessos wi-fi e por interferir em seus negócios com a Motorola, segundo reportagem do jornal The Wall Street Journal. A fabricante de celulares, que utilizava os serviços (pagos) da Skyhook, havia passado a usar a base de dados (gratuita) do Google.
Por causa do processo, alguns e-mails trocados internamente no Google foram requisitados pela Justiça norte-americana e chegaram à imprensa. O WSJ publicou trechos de mensagens trocadas entre Larry Page, atual CEO (cargo ocupado na época por Eric Schmidt), e Steve Lee, gerente de produtos do Google. No documento, discutiu-se as razões de a Motorola optar pela Skyhook primeiro; lamenta-se a interrupção do StreetView em 2010 por causa dos vários processos judiciais movidos por países como a Alemanha (descobriu-se que o Google interceptava não só os sinais, mas dados privados dos usuários) e exalta-se ainda a importância dos dados "extremamente valiosos" para o futuro da empresa e do Android.
Pesquisa da comScore mostra que aparelhos com Android detêm hoje a maior fatia desse mercado, com 34,7% (dados de março/2011). A Apple ocupa a terceira posição, com 25,5%.
Apple e Google são questionados sobre políticas de privacidade
A exemplo do que aconteceu há poucos dias com a Sony, por causa do sistema Playstation Network, a Apple e o Google também foram questionados sobre suas políticas de privacidade e real capacidade de armazenarem dados pessoais de milhões de consumidores em todo o mundo com segurança. A credibilidade dessas empresas foi abalada nas últimas semanas, quando notícias de que tanto Apple quanto Google coletavam e arquivavam dados da localização obtidos a partir de aparelhos iPhone ou com sistema operacional Android.
O problema foi revelado no dia 20 de abril, quando os pesquisadores Alasdair Allan e Pete Warden apresentaram um trabalho no encontro de desenvolvedores de geolocalização Where 2.0, na Califórnia. O estudo demonstrava, a partir do iPhone Tracker, um aplicativo simples criado por eles, que a Apple mantinha secretamente nos aparelhos iPhone e iPad 3G um arquivo não encriptado com informações sobre a localização do aparelho durante um ano. O usuário poderia facilmente ver um mapa com os locais por onde o aparelho passou.
Depois outro pesquisador descobriu que o aparelhos da HTC, equipados com Android também enviavam dados de suas localizações para o Google. No dia seguinte, 23, nos Estados Unidos, Al Franken, presidente do subcomitê de Privacidade, Tecnologia e Legislação do Senado dos Estados Unidos, já enviava cartas convocando as duas empresas para uma audiência no dia 10 de maio para prestar esclarecimento sobre o caso no Congresso. Enquanto isso, usuários irritados com a gravação de seus itinerários abriram processos na Justiça contra as duas empresas
Após o primeiro impacto, soube-se que as tais "indicações", na verdade, não eram exatamente a localização do aparelho e de seu dono, mas sim de pontos de acesso wi-fi detectados pelos celulares. Isso porque aparelhos móveis com capacidade de conexão (sejam celulares, laptops ou desktops) podem identificar redes próximas.
Falha
A Apple assumiu as "falhas" reconhecendo que a gravação do histórico fica armazenada por um tempo longo demais e que o aparelho continua a coletar as informações mesmo depois de o rastreamento ser desativado, mas disse que os problemas foram corrigidos com a atualização do iOS, liberada na quarta-feira da semana passada. Agora o iOS se lembrará apenas do trajeto dos últimos sete dias. O histórico será deletado assim que a opção de serviço for desligada pelo usuário.
