Os erros monetários por trás da queda de Cleópatra e da última dinastia do Egito Antigo

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Quando pensamos no antigo Egito, a maioria de nós recorda primeiro suas características mais famosas e distintas: pirâmides, faraós e o Nilo. Como historiador da Economia, eu esperava, no início de uma pesquisa recente, que uma moeda sólida pudesse ser outra distinção dos egípcios que eu descobriria.

Infelizmente, sua história é praticamente a mesma que encontramos ao longo da história e em todo o mundo: o dinheiro é monopolizado por funcionários do governo, que então enganam o povo desvalorizando-o 1 o que significa diluir o conteúdo de metal precioso em sua cunhagem, imprimir muito se for papel, ou ambos. O Egito não é uma exceção, embora sua experiência seja rica em personagens interessantes, desde quinze faraós chamados Ptolomeu até Cleópatra, famosa tanto por Shakespeare quanto por Hollywood.

Durante vários milhares de anos, os egípcios fizeram trocas e pagamentos em espécie (os impostos, por exemplo, frequentemente eram pagos em grãos). Uma mistura de ouro e prata chamada "eletrum" figurava em transações de grande valor entre algumas elites, mas não circulava amplamente. Embora a cunhagem tenha surgido no leste do Mediterrâneo por volta de 650 a.C., levou mais três séculos para aparecer no Egito. Quando Alexandre, o Grande, da região grega do norte da Macedônia, expulsou os persas do Egito em 332 a.C., ele fundou a cidade de Alexandria e preparou o palco para 300 anos de domínio grego sobre os habitantes do Nilo.

O próprio Alexandre permaneceu no Egito por menos de um ano antes de partir para mais conquistas no Oriente. Quando morreu na Babilônia em 323 a.C., aos 32 anos, seu general e confidente Ptolomeu tornou-se o primeiro líder dinástico de um Egito "helenizado" (influenciado pelos gregos). Todo homem de sua linhagem assumiu o mesmo nome até o último, Ptolomeu XV. Quando uma mulher na linha de sucessão ascendeu ao trono, ela adotava um dos três nomes: Arsinoe, Berenice ou Cleópatra. Aquela que todos conhecemos das aulas de história antiga, interpretada por Elizabeth Taylor no blockbuster de Hollywood vencedor do Oscar de 1963, foi Cleópatra VII, a última governante do Egito antes da ocupação romana começar em 30 a.C.

Os gregos introduziram a cunhagem no Egito no reinado de Ptolomeu I. No final do reinado de Ptolomeu II em 246 a.C., a simplicidade e eficiência da economia monetária tornaram possível um florescimento do comércio anteriormente inimaginável apenas com a troca direta. Durante esse período inicial de helenização, a fabulosa Biblioteca de Alexandria (com seus 700.000 rolos de papiro) e o imenso Farol de Alexandria (o edifício mais alto do planeta e uma das Sete Maravilhas do Mundo) foram construídos. Alexandria estava a caminho de se tornar a metrópole mais bonita do Mediterrâneo.

O autor e historiador Dr. Bob Brier, um egiptólogo da Long Island University, afirma que os três primeiros Ptolomeus eram os bons. Seus sucessores eram tiranos e assassinos, torturando e matando até mesmo membros de sua própria família de maneira bastante rotineira. Lord Acton sabia do que estava falando quando escreveu: "Todo poder tende a corromper; o poder absoluto corrompe absolutamente." Corromper a moeda era apenas um dos muitos pecados dos Ptolomeus.

Duas décadas após a morte de Alexandre, o metal precioso nas moedas de dracma de prata e ouro do Egito caiu para 80 por cento de seus pesos iniciais.

"O calibre da moeda ptolemaica como um todo variava amplamente", explica Arienne King, "à medida que os monarcas posteriores desvalorizavam a moeda reduzindo a porcentagem de metais preciosos para financiar guerras ou lidar com dificuldades econômicas."

A concorrência de moedas foi proibida sob os Ptolomeus. Todos, até mesmo os comerciantes estrangeiros que buscavam fazer negócios no Egito, eram obrigados a trocar outras moedas imediatamente por dinheiro egípcio. Eles eram obrigados a fazer isso nos escritórios do governo, o que significava que o governo ficava com todos os lucros das transações.

A inflação de preços anual no Egito hoje está se aproximando de 40 por cento, pela mesma razão que excedeu até mesmo essa taxa há mais de dois mil anos — ou seja, o governo no Cairo imprimiu muitas libras em papel, assim como os Ptolomeus em Alexandria cunharam muitos dracmas de metal precioso em depreciação.

Diante dos preços em alta, você acha que os Ptolomeus inflacionadores se arrependeram cortando seus gastos, equilibrando seus orçamentos e restaurando a moeda sólida? Isso estaria completamente fora de sintonia com a crescente depravação deles, então a resposta é um retumbante NÃO! Em vez disso, eles impuseram controles abrangentes de salários e preços.

No livro "The Economic Life of the Ancient World" ['A Vida Econômica do Mundo Antigo'] o historiador francês Jean-Philippe Lévy revela:

"O controle assumiu proporções assustadoras. Havia todo um exército de inspetores(…) Nas aldeias, quando os agricultores desgostavam de todas essas vexações e fugiam, aqueles que permaneciam eram responsáveis pela produção dos ausentes. A pressão exercida [pelos inspetores] se estendia à crueldade e à tortura… Depois de um período de brilho, a economia egípcia entrou em colapso… assim como sua estabilidade política."

Ptolemeu XII governou de 80 a 58 a.C. e depois novamente de 55 a.C. até sua morte em 51. Endividado até o pescoço com credores romanos, ele engendrou uma maciça desvalorização da moeda de prata. Quando terminou, a prata da moeda ficou em meros 33 por cento. De acordo com outro historiador francês, Michel Chauveau, autor de um livro fascinante há um quarto de século intitulado "Egito na Era de Cleópatra", a travessura monetária de Ptolemeu XII marcou "o colapso financeiro" da dinastia, bem como "o prelúdio de suas agonias políticas".

Cleópatra VII herdou o pesadelo financeiro que seus predecessores criaram, mas ela só o piorou cortando pela metade a prata da moeda do Egito. Seus casos amorosos com Júlio César e Marco Antônio não terminaram bem. A última faraó egípcia, ela se suicidou em 30 a.C., abrindo caminho para que Otaviano (o futuro Imperador Augusto) incorporasse o Egito como província do Império Romano.

Portanto, acontece que o Egito não foi exceção à regra de que os governos não podem ser confiáveis com dinheiro. É uma lição da história monetária tão monótona e repetitiva que eu posso agora dedicar meu tempo para encontrar aquela rara instância em que um governo monopolizou o dinheiro e depois o melhorou de alguma forma duradoura.

Deseje-me sorte.

Lawrence W. Reed é Presidente Emérito da FEE, Fellow Sênior da Humphreys Family e Embaixador Global da Liberdade Ron Manners, tendo servido por quase 11 anos como presidente da FEE (2008-2019). Ele é autor do livro "Was Jesus a Socialist?" ['Jesus era socialista?] e também de "Real Heroes: Incredible True Stories of Courage, Character, and Conviction" ['Heróis de verdade: Incríveis histórias reais de coragem, caráter e convicção'] e "Excuse Me, Professor: Challenging the Myths of Progressivism" ['Desculpe-me, professor: Desafiando os mitos do progressismo]. Siga-o no LinkedIn e curta sua página pública no Facebook. Seu site é www.lawrencewreed.com.

©2023 FEE - Foundation for Economic Education. Publicado com permissão. Original em inglês: The Monetary Mistakes Behind the Downfall of Cleopatra and the Last Dynasty of Ancient Egypt