Com o desenrolar da guerra entre Rússia e Ucrânia, muitos observadores se perguntaram o que seu curso poderia nos dizer sobre um futuro conflito entre Taiwan e China.
Mesmo antes da invasão russa, a República Popular da China estava adotando uma postura mais agressiva em relação à vizinha Taiwan. Após anos de aumento dos gastos militares, militarização do Mar da China Meridional e beligerância regional, Pequim começou a aumentar as violações militares do espaço aéreo de Taiwan e esforços diplomáticos agressivos para isolar ainda mais a nação insular.
Desde o início da guerra na Ucrânia, tem havido muita análise das intenções da China — de quais lições ela pode aprender com a resposta do mundo à invasão da Ucrânia e como essas lições podem advertir suas ações futuras em relação a Taiwan. E é verdade que o conflito tem muito a ensinar a Pequim: se os estrategistas militares da China planejaram uma invasão na suposição de que Taiwan entraria em colapso rapidamente quando atacada, eles deveriam repensar essa suposição agora.
Mas Pequim não é a única parte interessada que pode aprender com o conflito atual. Taiwan viu a maneira como a determinação e a coragem do povo ucraniano e seus líderes unificaram grande parte do mundo e permitiram que a Ucrânia montasse uma resistência feroz à Rússia. E os amigos de Taiwan, incluindo os EUA, aprenderam o valor da solidariedade aliada, ação coordenada, divulgação de inteligência estratégica, apoio material e rápida tomada de decisões.
Uma área de análise mais obscura é tentar determinar as motivações dos líderes. Vladimir Putin chamou o fim da União Soviética de a maior tragédia política do século 20. Ele não vê a Ucrânia como um país legítimo e sabe que muitos na Rússia também não. Pode haver um paralelo com o pensamento de Xi Jinping aqui: a reunificação de Taiwan, um “território sagrado”, é, afinal, uma alta prioridade para Xi. Mas o que é menos claro é se essa é realmente a maior prioridade de Xi. Na China comunista, as ações do partido e da burocracia devem seguir as linhas de propaganda que ficaram conhecidas como “Pensamento Xi Jinping”. A questão é: quais são os verdadeiros pensamentos de Xi sobre Taiwan?
Uma diferença notável entre esses dois líderes autoritários é que Xi parece menos motivado do que Putin pelo enriquecimento pessoal e pela corrupção. Xi é movido por sua crença na supremacia do socialismo de estilo chinês e por sua convicção de que ele é o único responsável por colocar a China e seu povo no centro dos assuntos globais — ou pelo menos regionais. Ele espera alcançar esse objetivo reforçando a lealdade ao Partido Comunista Chinês dentro da China.
Outra provável distinção entre os dois é que Putin parece acreditar que o uso real da força militar é a melhor maneira de demonstrar seu poder e autoridade. Xi, por outro lado, está imerso em séculos de filosofia chinesa e é mais provável que acredite que o verdadeiro poder é fruto de blefes eficazes, enganos e paciência para enfraquecer e ganhar influência sobre os adversários. Essa filosofia determina que um líder permaneça disciplinado, evitando comportamentos impulsivos e esperando o momento certo para agir. Somente os intemperantes iniciam uma guerra quando os objetivos desejados podem ser alcançados sem uma.
Mas isso nos traz de volta à pergunta: quais são os objetivos de Xi? Parece que eles são mais expansivos do que recuperar o controle de Taiwan, uma prioridade tão alta quanto isso. Em primeiro lugar, ele quer ser o líder de uma China rejuvenescida, como ele a define. Segundo, ele quer expandir a presença da China no mundo e criar uma China universalmente admirada que possa controlar a influência global dos EUA e seus aliados liberal-democráticos. Talvez, por enquanto, Taiwan possa ser uma distração útil — uma maneira de Xi fixar a atenção do mundo em algo diferente desses objetivos ainda mais audaciosos.
Antes de examinar por que Xi provavelmente está tentando evitar uma guerra por Taiwan em favor de outros objetivos, é importante levar em conta a crescente percepção em alguns setores — inclusive nas fileiras de estrategistas e planejadores militares dos EUA — de que tal guerra é provável. O comandante do Comando Indo-Pacífico dos EUA, almirante Phil Davidson, atestou ao Senado dos EUA no ano passado que “a ameaça [que a China representa para Taiwan] será manifesta durante esta década, de fato nos próximos seis anos”. Uma escola de pensamento sustenta que a China está de olho no calendário político dos EUA e que Xi fará seu movimento na ilha depois de afirmar seu poder no 20º congresso do Partido Comunista deste outono, e antes ou durante uma transição presidencial dos EUA.
Há outras razões pelas quais muitos observadores preveem que uma mudança em Taiwan acontecerá mais cedo do que supunham anteriormente. Xi completará 70 anos em junho de 2023. Ele acredita que é seu destino unir os comunistas do continente com seus compatriotas renegados em Taiwan, e também pode acreditar que o mundo faria pouco para resistir a um ataque chinês à ilha. Lembre-se: em 1984, Deng Xiaoping prometeu aos britânicos que Hong Kong permaneceria autônoma por 50 anos depois que a Grã-Bretanha a devolvesse à China. Xi quebrou essa promessa, e o resto do mundo ficou parado e permitiu que ele o fizesse. Quem poderia culpá-lo por pensar que o mundo também o deixaria tomar Taiwan?
Xi também vê que os EUA estão distraídos pela guerra na Ucrânia, polarização política interna, inflação e outros desafios. Ele pode acreditar que essas distrações o deixam com uma abertura para acelerar seus planos para Taiwan.
No entanto, embora a escola de pensamento “mais cedo ou mais tarde” sobre as intenções de Xi deva ser levada a sério, há boas razões para o ceticismo. Primeiro, seria um erro ignorar ou subestimar os vários milênios de cultura e filosofia chinesas que formam o estado chinês moderno, incluindo seu treinamento e doutrina militar. Simplificando, como já foi escrito em outros lugares – inclusive em jornais militares dos EUA – “o engano é o modo de guerra chinês”. Dado o peso do pensamento intelectual chinês, é improvável que Xi e outros líderes chineses acreditem que um confronto armado direto com os Estados Unidos e seus aliados sobre Taiwan seja sua melhor opção.
É certo que, daqui para frente, a China manterá a pressão militar sobre Taiwan e continuará a provocar seus adversários estrangeiros. O que é menos certo é que tais ações pressagiam um confronto militar iminente. Xi sabe que, apesar do crescimento militar e dos avanços econômicos que a China conseguiu nos últimos anos, os EUA continuam sendo uma potência superior em todos os sentidos: militar, econômico e diplomático. A guerra na Ucrânia tornou isso ainda mais evidente. Os Estados Unidos sozinhos comprometeram dezenas de bilhões de dólares em assistência militar e econômica à Ucrânia e lideraram o mundo na remoção da economia russa do sistema financeiro global sem suar muito. A OTAN agora também está se expandindo e gastando mais em suas próprias defesas.
Outra razão pela qual se deve questionar se Pequim realmente está pronta para avançar em Taiwan é a situação doméstica precária que Xi enfrenta. Sua política de “zero Covid” foi um desastre em todas as frentes, o que, por sua vez, exacerbou as tensões econômicas subjacentes. De acordo com as estatísticas oficiais da China, o crescimento econômico está na faixa de 4% a 5%. É claro que as estatísticas oficiais não são confiáveis e, na verdade, a economia chinesa provavelmente está se contraindo no momento. Alguns anos atrás, o crescimento de 8% foi considerado pelos economistas ocidentais como a taxa mínima na qual o emprego estável era garantido — e previsivelmente, as estatísticas oficiais chinesas nunca relataram uma taxa de crescimento abaixo de 8%. Mas essa era há muito acabou. A taxa de desemprego entre os chineses urbanos com formação universitária está se aproximando de 20%.
Além disso, considere o que as elites urbanas e educadas da China — o produto da agora abandonada “política do filho único” — foram treinadas para fazer. O sistema de ensino primário e secundário chinês é projetado para prepará-los para o gaokao, o sistema nacional de exames universitários. O ensino superior na China tem sido frequentemente criticado por suas deficiências. Uma análise de 2018 da Berkeley Political Review observou a “relutância entre muitas instituições estrangeiras em aceitar as pontuações do gaokao”, dada “a ênfase do teste na memorização mecânica e seu sério desrespeito ao pensamento crítico”. Os produtos de tal sistema dificilmente são uma base sólida sobre a qual construir uma força militar para uma campanha prolongada contra as democracias ocidentais.
É claro que a China tem uma vasta população rural à qual poderia recorrer em caso de guerra. Mas o sistema educacional do país faz um trabalho ainda pior ao servir os chineses rurais do que à elite urbana. O economista de Stanford Scott Rozelle e seus colegas há muito documentam o subinvestimento e o declínio das capacidades das escolas que atendem aos pobres rurais na China. Em um artigo recente, Rozelle e seus colegas acadêmicos argumentaram que “o sistema educacional nas áreas rurais pobres tem sido incapaz de produzir graduados do ensino médio a uma taxa considerada saudável neste ponto do caminho de desenvolvimento da China”. O estudo descobriu que mais da metade dos estudantes chineses da escola secundária não conseguem avançar para o ensino médio, seja porque não podem passar nos testes de admissão ou porque não buscam mais estudos. Um 2017, um artigo da revista Science observou algumas outras descobertas surpreendentes da pesquisa de Rozelle.
"Pesquisas da equipe de Rozelle descobriram que mais da metade dos alunos da oitava série em áreas rurais pobres na China têm QI abaixo de 90, o que resulta em sofrimento para acompanhar o currículo oficial em ritmo acelerado. Um terço ou mais das crianças da zona rural, diz ele, não completa o ensino fundamental. Considerando os 15% ou mais de crianças urbanas que caem no limite inferior das pontuações de QI, Rozelle faz uma previsão impressionante: cerca de 400 milhões de chineses em idade ativa, diz ele, 'correm o risco de se tornarem deficientes cognitivos'", diz o artigo.
Outra consideração que é negligenciada na análise “a guerra está chegando” é que a economia da China é bastante dependente da saúde da economia de Taiwan (bem-sucedida, embora muito menor). Quase 30% das exportações totais de Taiwan vão para o continente, e mesmo esse número subestima a extensão da dependência reversa que existe: cerca de 90% dessas exportações são os componentes vitais de manufatura que ajudam a tornar a China um dos maiores exportadores mundiais de produtos acabados de baixo custo. De acordo com algumas estimativas, a própria China pode produzir cerca de um quinto dos semicondutores necessários para satisfazer a demanda global por suas exportações de eletrônicos; grande parte dos outros quatro quintos vem de Taiwan e da Coreia do Sul. Assim, uma guerra com Taiwan — principalmente porque também, muito provavelmente, se tornaria uma guerra com a Coreia do Sul — cortaria o principal motor do poder econômico de Pequim.
Essas são realidades sobre as quais Xi está bem informado. A política de zero Covid reflete o desejo mais imediato de Xi de perfeição e controle internos. Ele seguirá essa política independentemente das consequências obviamente desastrosas. Isso é parte dos manifestos do Pensamento Xi Jinping ensinados nas escolas chinesas, que enfatizam o socialismo chinês e a sabedoria divinizada do Partido e de Xi, seu líder máximo. Os campos de concentração em Xinjiang, sua censura draconiana online e sua decisão no ano passado de reprimir “boy bands e homens efeminados” na indústria de entretenimento chinesa são outros exemplos de como o PCCh está colocando o pensamento de Xi Jinping em ação. Sustentar o ímpeto dessas iniciativas enquanto mantém a ordem doméstica por meio de um extenso estado policial é demorado e caro.
Assim, as provocações militares contra Taiwan também podem fazer parte de uma campanha de engano estratégico destinada a mascarar essas fissuras econômicas e sociais chinesas subjacentes que estão se tornando mais óbvias tanto para as elites chinesas urbanas críticas para o sucesso de Xi quanto para o público estrangeiro. Manter o foco em Taiwan ajuda a desviar a atenção das grandes distâncias que Xi deve percorrer agora para dominar e subjugar o povo chinês.
O pensamento de Xi Jinping também ensina que o sucesso e o exemplo virtuoso da China lhe renderão a admiração do resto do mundo. Daí a chamada Iniciativa do Cinturão e Rota (BRI - Belt and Road Initiative, na sigla em inglês), o projeto de política externa com assinatura de Xi. Conforme originalmente previsto em 2013, o BRI deveria ser uma rede global de projetos de infraestrutura por meio da qual a China poderia projetar sua influência no exterior. A China financiaria o desenvolvimento de infraestrutura em outros países, acumulando cada vez mais influência até que não pudesse ser restringida economicamente pelos EUA ou qualquer outro país.
Apesar da propaganda que ainda está frequentemente associada a ele, o BRI que Pequim originalmente imaginou agora está morto. Desde 2013, as fortunas econômicas em declínio da China e a erosão da boa vontade destruíram todas as chances que ela tinha de realizar essa grande visão. Onde projetos de infraestrutura pesada foram realizados, eles sobrecarregaram as economias locais com dívidas excessivas, ao mesmo tempo em que forneceram pouco estímulo econômico, transparência ou desenvolvimento da força de trabalho local em troca; quase todos os seus benefícios foram acumulados para Pequim. Outros países perceberam isso e ficaram mais relutantes em sediar seus próprios projetos do BRI. E à medida que os problemas econômicos de Pequim aumentam, foi preciso abandonar projetos já planejados em, entre outros lugares, Uzbequistão, Cazaquistão e Bolívia.
Ainda assim, apesar desses contratempos, a China causou e continua causando danos globais consideráveis por meio do programa BRI, enquanto a atenção do mundo está focada em outros lugares. Considerem-se os relatórios recentes de uma instalação militar da China no Camboja. A base militar é apenas o exemplo mais recente de como o Camboja, em grande parte esquecido, foi vítima da influência da China, a ponto de agora ser quase um Estado-cliente chinês. Ao lado, no Laos, foi construída uma ferrovia de alta velocidade de US$ 6 bilhões, que liga Kunming, na China, até a capital do Laos, Vienciana. A dívida que o Laos tem com a China por este projeto equivale a 40% do seu PIB.
Pequim conseguiu ganhar influência semelhante por meio de projetos do BRI em Mianmar, Djibouti, Sri Lanka e outros lugares negligenciados, estabelecendo uma presença no Golfo da Tailândia, no Oceano Índico e no Chifre da África. Outros projetos são abundantes, incluindo operações de mineração na Ásia Central e na África. Mesmo que esses projetos coletivamente fiquem aquém da visão original da BRI, eles permitiram que Pequim tomasse território por meio de inadimplência de empréstimos, apoderasse valiosas instalações de mineração e controlasse hidrovias que colocam outros países à sua mercê. Tudo enquanto o mundo está distraído com a possibilidade de guerra através do Estreito de Taiwan.
Exceto em um confronto direto com Taiwan, Xi continuará procurando maneiras de dominar regiões e países vulneráveis e minar seus adversários, incluindo os EUA. Ele incentivará o Exército de Libertação Popular e outros atores a se envolverem em operações de influência, usando propaganda de mídia social e crimes cibernéticos para explorar e exacerbar as divisões políticas internas dos Estados Unidos.
A crença obstinada de Xi na retidão de sua própria agenda o torna diferente de qualquer outro líder chinês desde Mao. Daqui para frente, devemos esperar ver essa certeza se desenvolver em esforços pesados e implacáveis para reprimir a dissidência; intromissões mais profundas na vida de cada cidadão chinês pelo estado de vigilância do regime; e/ou maior marginalização de minorias étnicas através da realocação interna intencional de chineses han, como foi visto na Mongólia e em outros lugares.
Esta é uma agenda de longo prazo, e não é de forma alguma certa de ter sucesso. O que é certo é que a guerra no Estreito de Taiwan — salvo uma rápida capitulação de Taiwan, dos EUA e de seus aliados, o que parece altamente improvável — seria catastrófica para Xi. É claro que o governo Biden e seus aliados no Japão, Coreia do Sul, Austrália e outros lugares estão certos em ficar de olho nas provocações de Xi em Taiwan; o apoio militar a Taiwan é apropriado e deve continuar e crescer, quer a China tenha ou não planos iminentes de invasão. O mundo olhou para o outro lado quando Pequim revogou seus compromissos com a autonomia de Hong Kong, e Xi foi encorajado pela falta de resistência.
Se Xi acredita que pode dominar o povo chinês e impor sua visão sino-marxista a eles enquanto expande a influência global por meio de ameaças vazias de uma guerra em Taiwan, ele o fará. Se, ao mesmo tempo, Taiwan cair sob a influência de Pequim por causa da indiferença global ou falta de vontade, como fez Hong Kong, tanto melhor. Mas tomar Taiwan à força? Uma guerra quente que ele poderia perder? Essa parece ser uma aposta muito arriscada para um líder ordenado e disciplinado como Xi.
Therese Shaheen é empresária e CEO da US Asia International. Ela foi presidente do Instituto Americano do Departamento de Estado em Taiwan, de 2002 a 2004.
©2022 National Review. Publicado com permissão. Original em inglês.
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