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É impossível apontar um lugar ou momento exato em que o capitalismo começou. O capitalismo é um processo, não um evento histórico discreto com início e fim, e não surgiu totalmente formado em um local específico. Mesmo hoje, nenhuma sociedade está organizada de forma plenamente capitalista, e alguns argumentam que um mundo totalmente capitalista é uma impossibilidade teórica.
Tentativas de isolar um pedaço de terra como o berço do capitalismo — Florença, Barbados, Amsterdã, Bagdá, o interior do sul da Inglaterra ou Manchester, por exemplo — se mostraram insuficientes. Isso porque a revolução capitalista sempre foi um processo que extraiu energia de inúmeras fontes. As primeiras nascentes alimentaram riachos que, com o tempo, se tornaram correntes sinuosas e cada vez mais poderosas. À medida que esses riachos se moviam pelo tempo e pelo espaço, encontravam um mundo muitas vezes hostil ao seu desenvolvimento adicional — riachos secavam; regatos batiam em bancos de areia e evaporavam; e até os mais poderosos encontravam cadeias de montanhas que interrompiam seu fluxo e os forçavam a assumir novos contornos.
Moldando-se ao longo dos séculos, e contra todas as probabilidades, essa nova lógica de vida econômica — uma que se centrava menos nos mercados em si e mais no crescimento do capital, ou seja, dinheiro e bens dedicados à produção de mais dinheiro e, portanto, mais capital — ganhou força.
Dado o percurso sinuoso do capitalismo, um lugar razoável para começar é com os primeiros capitalistas — os mercadores —, que desempenharam um papel crítico ao impulsionar a reconfiguração revolucionária da vida econômica na Terra pelo capital e personificaram sua lógica. Embora não saibamos exatamente quando e onde surgiram pela primeira vez mercadores desse tipo específico, certamente existiu uma comunidade de comerciantes excepcionalmente vibrante e precoce que, no século XII, exercia seus negócios no porto de Áden, um porto que se tornou, segundo sua mais importante historiadora, Roxani Margariti, o coração do comércio no Oceano Índico. O capitalismo não “explodiu” em Áden em 1150, mas a cidade foi uma entre várias notáveis que se conectaram para formar o riacho que se tornou o rio e, por fim, a inundação.
Seus mercadores enviavam navios para portos distantes através de oceanos perigosos, traziam as riquezas da Ásia, África, Arábia e Europa de volta aos seus armazéns e depois as distribuíam para os confins do mundo conhecido, comprando barato e vendendo caro, oferecendo serviços de transporte, trocando moedas, concedendo crédito e, às vezes, financiando e até organizando a produção de commodities agrícolas e bens manufaturados.
Conectando o Mediterrâneo ao Oceano Índico (e além) por mar e terra, Áden era uma cidade mundial construída por pessoas cujas atividades mundanas, majestosas em sua escala pura, incluíam montar cargas, inspecionar mercadorias, pechinchar preços, supervisionar a construção de navios, observar mercados remotos, coletar informações e, não menos importante, levantar capital. Por mais improvável que pareça, essas atividades banais, realizadas de forma intensiva, revelaram habilidades qualitativamente novas e emergentes — faíscas iniciais e dispersas da revolução que viria.
Sven Beckert é professor na Universidade de Harvard, onde leciona a história dos Estados Unidos no século XIX e história global.
Este é um trecho editado do novo livro de Sven Beckert, Capitalism: A Global History (sem versão em português). Este artigo apareceu originalmente no CapX.
Original em inglês: Where did Capitalism Really Begin?
