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Um pequeno corpo celeste está chamando a atenção de pesquisadores por apresentar um comportamento difícil de explicar. O asteroide de 11 metros, nomeado 1998 KY26, que circula em uma órbita próxima à da Terra, sofre uma aceleração que não parece ser provocada apenas pelas forças gravitacionais consideradas nos modelos tradicionais.
O objeto é especialmente intrigante por causa de suas dimensões reduzidas e de sua rotação extremamente rápida. Observações realizadas durante a aproximação do asteroide à Terra em 2024 indicaram que ele tem cerca de 11 metros de diâmetro e completa uma volta em torno do próprio eixo a cada 5,35 minutos.
O tamanho é significativamente menor do que estimativas anteriores, que apontavam para aproximadamente 30 metros.
A aceleração observada no 1998 KY26 ocorre em uma direção perpendicular ao plano de sua órbita e é classificada como uma aceleração não gravitacional. Isso significa que algum efeito além da atração exercida pelos corpos celestes parece estar alterando seu movimento.
O fenômeno levou pesquisadores a considerar diferentes possibilidades. Uma delas envolve os chamados cometas escuros, objetos que podem liberar gases sem necessariamente apresentar a cauda brilhante típica dos cometas.
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Por que o asteroide 1998 KY26 está acelerando?
A hipótese considera que o 1998 KY26 poderia conter gelo em seu interior. À medida que o objeto recebe calor do Sol, esse material poderia passar diretamente do estado sólido para o gasoso, em um processo conhecido como sublimação.
A saída desses gases funcionaria como um pequeno propulsor natural. O material lançado para o espaço produziria uma força capaz de alterar gradualmente a trajetória do asteroide. Esse tipo de mecanismo já foi considerado para explicar acelerações não gravitacionais observadas em outros pequenos corpos do Sistema Solar.
Um novo estudo, porém, coloca essa explicação em dúvida. Os pesquisadores Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, desenvolveram modelos térmicos para avaliar se o 1998 KY26 poderia conservar água congelada por tempo suficiente para produzir esse efeito.
O trabalho foi disponibilizado em novembro e publicado na revista científica Icarus.
Os cálculos indicam que as temperaturas médias do asteroide são muito superiores ao limite considerado necessário para preservar gelo de água durante longos períodos. Mesmo as regiões mais frias do objeto apresentariam temperaturas orbitais médias próximas de -61 °C, enquanto a conservação prolongada do gelo exigiria condições muito mais frias.
Com isso, a possibilidade de que a aceleração seja causada por uma liberação contínua de gases perde força. Os pesquisadores não afirmam que a presença de gelo seja absolutamente impossível, mas indicam que o ambiente térmico do asteroide torna difícil sustentar esse mecanismo por períodos prolongados.
Radiação solar pode estar por trás do mistério
Uma das alternativas consideradas é a pressão exercida pela própria luz do Sol. Embora a força da radiação solar seja extremamente pequena, ela pode ter efeitos mensuráveis sobre objetos de dimensões muito reduzidas.
No caso do 1998 KY26, o tamanho de apenas cerca de 11 metros faz com que forças que normalmente seriam desprezíveis ganhem importância. A forma do asteroide, sua composição, a maneira como sua superfície reflete a luz e, principalmente, sua rotação acelerada podem influenciar a intensidade e a direção desse efeito.
Ainda não há, contudo, uma resposta definitiva para o comportamento observado. O caso é importante justamente porque mostra como pequenos asteroides podem apresentar características difíceis de detectar e modelar a partir da Terra.
Além do mistério sobre sua aceleração, o asteroide de 11 metros também chama atenção por ser um dos menores objetos desse tipo que uma missão espacial pretende estudar de perto. A dimensão e a rotação fazem dele um alvo particularmente interessante para compreender como corpos tão pequenos conseguem permanecer estruturalmente unidos.
Missão japonesa, Hayabusa2, vai investigar o objeto
A expectativa é que parte das dúvidas seja esclarecida pela missão japonesa Hayabusa2. Depois de completar sua missão principal, que incluiu a coleta de amostras do asteroide Ryugu, a sonda foi direcionada para uma missão estendida, conhecida como Hayabusa2#.
O encontro com o 1998 KY26 está previsto para julho de 2031. A espaçonave deverá realizar observações de perto para investigar características que são muito difíceis de determinar com telescópios terrestres, como formato, rotação e propriedades físicas do pequeno asteroide.
A visita também poderá ajudar a testar modelos relacionados à movimentação de pequenos corpos próximos da Terra.
Para a ciência planetária, compreender como forças muito pequenas alteram a trajetória de objetos desse tamanho é relevante não apenas para conhecer melhor a formação do Sistema Solar, mas também para aperfeiçoar técnicas de monitoramento e defesa planetária.
