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Uma imagem de alta resolução divulgada pelos Estados Unidos, no dia 26 de outubro de 2026, oferece uma das visões mais detalhadas já obtidas de um misterioso avião espacial chinês em órbita. O registro mostra o veículo com as portas do compartimento de carga abertas e aparentemente acoplado a outro objeto equipado com painéis solares.
A fotografia foi incluída pela Agência de Inteligência de Defesa dos Estados Unidos (DIA, na sigla em inglês) na edição de 2026 do relatório Challenges to Security in Space – documento que avalia capacidades espaciais de países considerados estratégicos ou adversários de Washington.
Embora o aparelho seja frequentemente identificado como Shenlong em publicações ocidentais, a DIA não confirma esse nome na legenda da imagem e o descreve genericamente como um avião espacial da China.
O registro foi feito em 28 de maio de 2024 pelo satélite WorldView-3, da empresa norte-americana Vantor, então conhecida como Maxar Technologies. A aeronave estava a menos de 90 quilômetros do satélite no momento da captura, que apresenta resolução de aproximadamente 4,5 centímetros por pixel.
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O que a imagem do misterioso avião espacial revela?
A fotografia permite observar a estrutura do veículo, que tem pequenas asas, duas derivas verticais e formato semelhante ao de um pequeno ônibus espacial. Também é possível identificar uma área de carga na parte inferior e um revestimento escuro associado à proteção térmica necessária para o retorno à atmosfera.
Na traseira aparece uma estrutura com painéis solares e outro objeto aparentemente conectado ao avião espacial. A identidade desse segundo veículo não foi determinada. As portas do compartimento de carga também estão abertas, mas a imagem, por si só, não permite saber qual operação estava sendo realizada.
O conjunto de características é semelhante ao X-37B, avião espacial não tripulado operado pela Força Espacial dos Estados Unidos. Os dois projetos são reutilizáveis, podem permanecer longos períodos em órbita e retornam à Terra para pousar autonomamente em uma pista. A semelhança, porém, não significa que tenham exatamente as mesmas funções.
Avião espacial chinês já realizou missões de quase 300 dias
O programa chinês já realizou quatro missões conhecidas. O primeiro voo ocorreu em 2020 e permaneceu cerca de dois dias em órbita. A segunda missão, iniciada em 2022, durou aproximadamente 276 dias. A terceira começou em dezembro de 2023 e terminou em setembro de 2024, após cerca de 268 dias. Foi durante essa terceira missão que a fotografia agora divulgada foi feita.
A quarta missão começou em 7 de fevereiro de 2026, lançada por um foguete Long March 2F a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan.
A China afirma que o programa serve para testar tecnologias destinadas a tornar viagens espaciais de ida e volta mais convenientes e acessíveis para usos pacíficos, mas não apresenta publicamente detalhes sobre todas as atividades realizadas em órbita.
Observações de rastreamento orbital também indicaram que o veículo pode liberar objetos no espaço. Análises de observadores independentes registraram objetos próximos ao avião espacial durante suas missões, levantando a possibilidade de testes envolvendo lançamento, aproximação ou recuperação de pequenos equipamentos.
No entanto, não há informações públicas suficientes para determinar exatamente o que esses objetos são ou qual é sua finalidade.
A capacidade de realizar manobras e aproximar-se de outros objetos é justamente uma das características que desperta interesse militar.
Um veículo reutilizável pode, em princípio, modificar sua trajetória e executar operações diferentes das realizadas por um satélite convencional, embora a fotografia não seja, por si só, evidência de que o avião espacial tenha funções de ataque.
Como satélites comerciais conseguem fotografar objetos secretos no espaço?
A obtenção da imagem também chama atenção pela técnica utilizada. Em vez de observar a superfície terrestre, o WorldView-3 foi direcionado para outro objeto em órbita. A prática é conhecida como non-Earth imaging (NEI), ou imageamento de objetos fora da Terra.
A técnica permite que satélites comerciais obtenham imagens de outras espaçonaves quando as trajetórias orbitais criam uma oportunidade de observação. Com sensores cada vez mais precisos, empresas privadas podem contribuir para revelar características de veículos cuja aparência e missão são mantidas em sigilo.
