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Quando os Pais Fundadores americanos declararam independência da Coroa Britânica há 250 anos, o catolicismo representava uma porção muito pequena da população — respondendo por menos de 2% das pessoas.
O principal centro do catolicismo americano em 1776 era Maryland, que foi criado como um refúgio seguro para católicos e lar do único signatário católico da Declaração de Independência: Charles Carroll de Carrollton.
No entanto, mais de um terço dos católicos vivia fora de Maryland no final dos anos 1700. O arcebispo John Carroll — o primeiro bispo nos Estados Unidos — relatou a população católica à Santa Sé em 1785: cerca de 15.800 em Maryland, pelo menos 7.000 na Pensilvânia, pelo menos 1.500 em Nova York e não mais de 200 na Virgínia. Havia algumas centenas espalhadas em outros lugares.
A principal razão para os números baixos eram leis restritivas, algumas das quais proibiam completamente o catolicismo e os padres nas colônias. Mesmo em Maryland, após a Revolução Protestante de 1689, os católicos enfrentaram restrições severas, incluindo uma proibição de votar e celebrar missa abertamente.
"[As leis eram] definitivamente repressivas", disse Seth Smith, professor de história da Universidade Católica da América com especialização em catolicismo americano.
"Mas os católicos nas colônias tinham mais liberdade para praticar sua fé do que teriam na Grã-Bretanha", disse Smith à EWTN News.
"Nos registros oficiais, virtualmente em todos os lugares, exceto Rhode Island e (informalmente) Pensilvânia, os católicos enfrentavam privação de direitos, exclusão de cargos, restrições de terras e proibições de culto público, escolas católicas e padres", disse ele. "Essas leis se intensificaram ao longo do período colonial."
Por exemplo, Massachusetts tinha uma lei que permitia execuções de padres, mas "execuções reais de padres por simplesmente serem padres essencialmente não aconteceram nas 13 colônias", disse Smith.
"[Essas leis] tiveram o efeito de limitar a migração católica para a América do Norte Britânica", disse ele. "... A realidade prática era que havia tão poucos católicos que a aplicação da lei muitas vezes era irrelevante."
Catolicismo na Pensilvânia
À medida que o centro católico em Maryland enfrentava restrições legais do final dos anos 1600 até os anos 1700, os jesuítas em Maryland buscaram estender seu alcance às colônias e descobriram que a colônia mais amigável era a Pensilvânia, fundada por um quaker forte defensor da liberdade religiosa, William Penn.
O padre Joseph Greaton, um católico inglês que se mudou para Maryland em 1719, foi designado para a Pensilvânia, onde estabeleceu a primeira paróquia católica da colônia na Filadélfia — a Igreja de São José Antigo, fundada em 1733.
Embora a colônia e a cidade tolerassem os católicos legalmente, Greaton ainda tomou precauções por causa do sentimento anticatólico, projetando a igreja para parecer mais um edifício residencial do que aparentar exteriormente uma igreja católica.
Quando contatado para comentar, o atual pároco encaminhou a EWTN News para Stephen Paesani, um paroquiano profundamente envolvido na paróquia, para falar sobre sua história.
Paesani disse que a capela foi projetada dessa forma "para que não chamasse atenção para si mesma". Quando foi criada, era o "único lugar no império britânico onde a missa era celebrada legal e publicamente" porque a Assembleia Provincial da Pensilvânia — o órgão governante — determinou que as leis anticatólicas britânicas não se aplicavam.
Para entrar na igreja, disse Paesani, "você tinha que entrar pelo beco e passar pelo pátio". Ele disse que "se você não soubesse que a igreja estava lá, você nunca saberia".
Os católicos eram uma pequena minoria na Filadélfia e na Pensilvânia de forma mais ampla. Paesani disse que o tratamento dos católicos era "uma mistura". Havia "claramente incidentes de anticatolicismo" na Filadélfia colonial, mas os padres estavam envolvidos na comunidade e geralmente tinham apoio de autoridades públicas, disse ele.
Charles Carroll de Carrollton, um Pai Fundador católico, às vezes adorava lá. Outro paroquiano proeminente era John Barry, um oficial naval católico irlandês que lutou na Revolução Americana e foi nomeado para liderar a Marinha dos EUA após a Revolução.
Greaton estabeleceu outras igrejas em toda a Pensilvânia para servir os católicos e viajava de cidade em cidade administrando os sacramentos aos fiéis. Uma paróquia que ainda está de pé é a do Santíssimo Sacramento em Bally, que abrigava um pequeno número de católicos alemães, fundada em 1741.
Michael Miller, o diretor do museu do Santíssimo Sacramento, disse à EWTN News que a paróquia servia apenas "algumas famílias", sendo a mais próxima a família Kuhn. John Kuhn — um católico alemão — informou aos jesuítas que havia terras à venda lá, anteriormente propriedade de menonitas.
"[Greaton] viajava para outras casas de missa [em toda a Pensilvânia]", disse Miller.
Quando perguntado se os católicos alemães enfrentavam discriminação, ele disse "não por aqui". Naquela parte da Pensilvânia, ele disse que a maioria das pessoas, independentemente da religião, eram trabalhadores do ferro ou agricultores, e as maiorias protestantes eram "bons vizinhos".
"Havia tão poucos católicos na área imediata que, quando chegaram a construir a capela, tinham trabalhadores menonitas", disse ele.
Outros locais para os quais ele viajava incluíam Ivy Mills, onde a missa era celebrada na casa de Thomas Willcox no início dos anos 1700 até que os católicos estabeleceram a paróquia de São Tomás Apóstolo. Outro era a Capela de Conewago em Hanover (agora a Basílica do Sagrado Coração de Jesus), estabelecida em 1730.
Catolicismo fora de Maryland e Pensilvânia
Fora de Maryland e Pensilvânia, Smith disse que "principalmente o que existia eram famílias nobres espalhadas como os Brents na Virgínia (que tinham laços com Maryland) e católicos com papéis diplomáticos e mercantis em cidades portuárias".
Isso contribuiu para o pequeno número de católicos presentes na cidade de Nova York e em Charleston, Carolina do Sul, embora o catolicismo fosse ilegal em ambas as cidades durante a maior parte dos tempos coloniais. O catolicismo foi legal apenas brevemente na Nova York colonial quando o católico irlandês Thomas Dongan foi nomeado governador de 1683 a 1688.
"A razão pela qual havia alguma presença católica nessas cidades (ou em quaisquer cidades portuárias na América do Norte Britânica) era devido ao comércio", disse Smith. "Cidades portuárias atraíam marinheiros, comerciantes, etc., de todo o mundo. Algum nível de tolerância religiosa era bom para os negócios, embora tolerância geralmente significasse que os católicos podiam praticar sua fé fora da vista".
Após a revolução e quando os Estados Unidos adotaram a Constituição e a Declaração de Direitos, que garantia o direito ao "livre exercício" da religião, o catolicismo foi tolerado — pelo menos legalmente. Isso levou a um maior influxo de imigração católica nos anos 1800.
Em 1790, o presidente George Washington escreveu ao arcebispo John Carroll enquanto os legisladores ainda estavam no processo de adotar a Declaração de Direitos.
Washington assegurou ao arcebispo que os católicos desfrutariam dos mesmos direitos que os protestantes sob o novo governo. Ele disse que "seus concidadãos não esquecerão o papel patriótico que você desempenhou" na guerra revolucionária e no estabelecimento do governo. Ele também observou o apoio recebido do país católico da França.
"Que os membros de sua sociedade na América, animados apenas pelo espírito puro do cristianismo e ainda se conduzindo como súditos fiéis de nosso governo livre, desfrutem de toda felicidade temporal e espiritual", escreveu Washington.
©2026 Catholic News Agency. Publicado com permissão. Original em inglês: 250 years after independence, the little-known story of colonial America’s Catholics https://www.ewtnnews.com/world/us/250-years-after-independence-the-little-known-story-of-colonial-america-s-catholics
