Chuva obriga a Nasa a adiar aterrissagem do Atlantis para a sexta-feira

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A Nasa desistiu da segunda e última tentativa de aterrissar o ônibus espacial Atlantis nesta quinta-feira devido às más condições meteorológicas na Flórida (sudeste dos Estados Unidos) e adiou o retorno da nave com seus sete tripulantes a bordo para a sexta-feira.

"Formações chuvosas e um teto nebuloso nos impedem de aterrissar na Flórida" na quinta-feira, informou um controlador do Centro de Controle de Houston (Texas, sul).

A espaçonave, que voltará à Terra depois de uma missão iniciada em 8 de junho, perdeu às 17h55 GMT (14h55 de Brasília) a oportunidade de aproveitar a primeira janela para pousar no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Cañaveral (Flórida).

A nave terá duas oportunidades para aterrissar na Flórida na sexta-feira: a primeira às 18h16 GMT (15h16 de Brasília) e a segunda às 19h51 GMT (16h51 de Brasília), embora os prognósticos meteorológicos não pareçam melhores do que os de quinta-feira.

No entanto, a Nasa também terá na sexta-feira a chance de fazer a nave pousar no oeste dos Estados Unidos, na base Edwards, na Califórnia, às 21h21 GMT (18h21 de Brasília) ou às 22h56 GMT (19h56 de Brasília).

A tripulação do Atlantis havia revisado mais cedo as portas do compartimento de carga para se preparar para a descida, 13 dias depois de iniciada a missão de instalar uma nova antena solar na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês).

O comandante, Rick Sturckow, e o piloto Lee Archambault, esperarão a aprovação na sexta-feira para ligar os foguetes e sair da órbita, momento em que a nave poderá alcançar uma velocidade de mais de 26.000 km por hora.

A Nasa espera aterrissar o Atlantis antes de sábado, visto que as baterias de hidrogênio da nave, que fornecem energia, só teriam um dia a mais de duração.

Mas no sábado haverá sete oportunidades para descer. Duas na Flórida, duas na Califórnia e três na base militar White Sands, no Novo México (sudoeste).

O ônibus espacial se desacoplou da ISS às 14h42 GMT (11h42 de Brasília) de terça-feira. Durante os 10 dias em que esteve acoplado à ISS, os astronautas do Atlantis instalaram um segundo segmento metálico com mais de 16 toneladas, que amplia a estrutura da ISS e que contém um terceiro par de antenas solares.

Para executar estas complexas tarefas de instalação foram necessárias quatro caminhadas espaciais. Uma delas, que não estava prevista, foi feita para reparar a cobertura térmica da parte traseira da nave, que sofreu uma fissura de 10 centímetros durante o lançamento.

A missão também esteve marcada por uma avaria sem precedentes, de quase 48 horas, nos dois principais computadores russos. Estes computadores controlam a produção de oxigênio, a eliminação de dióxido de carbono (CO2) no ar respirado pelos astronautas e os motores de estabilização orbital da estação.

Lançado em 8 de junho, o Atlantis também levou a bordo o astronauta Clayton Anderson, que substitui na ISS Sunita Williams, cuja missão de seis meses no espaço foi concluída. Anderson ficará na estação orbital, ao lado dos colegas russos, durante quatro meses.

Williams, uma astronauta americana de origem indiana, bateu o recorde feminino de permanência ininterrupta no espaço, ao superar os 188 dias e quatro horas que sua compatriota Shannon Lucid estabeleceu em 1996.

A ISS é fundamental para preparar futuras missões tripuladas a Marte. A agência espacial prevê fazer pelo menos 12 vôos para concluir a construção da ISS antes de 2010, data programada para a aposentadoria da frota de ônibus espaciais.

A estação orbital é um projeto de 100 bilhões de dólares, do qual participam 16 países.