Discovery chega à Estação Espacial Internacional

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O ônibus espacial norte-americano Discovery chegou no domingo à Estação Espacial Internacional (ISS) levando alimentos e equipamentos. A nave foi lançada na sexta-feira e atracou no complexo orbital às 21h54 (hora de Brasília), após quase dois dias de viagem. "Todo o encontro e atracação foi suave como seda", disse o comentarista da Nasa Rob Navias.

Em nove dias de visita, os astronautas do Discovery devem descarregar mais de 7 toneladas de equipamentos e sair três vezes ao espaço, de modo a preparar a estação, em construção há mais de dez anos, para suas operações científicas.

A Nasa espera concluir a ISS, um projeto de US$ 100 bilhões e 16 países, até o final do ano que vem, quando aposentará os ônibus espaciais. Há mais seis voos programados.

Na primeira caminhada espacial, prevista para terça-feira, os astronautas Nicole Stott e Danny Olivas devem substituir um tanque de refrigeração de amônia e resgatar dois experimentos científicos europeus que voltarão à Terra para análises.

Depois de deixar Stott a bordo, a Nasa transferirá para a Rússia a tarefa de levar astronautas para a Estação, enquanto avalia propostas de empresas dos EUA interessadas no serviço.

A carga do Discovery inclui também novos equipamentos de laboratório e um segundo freezer que armazenará amostras até serem transportadas de volta para a Terra.

Viajou no ônibus também um equipamento de ginástica de US$ 5 milhões, batizado com o nome do apresentador de TV Stephen Colbert, graças à mobilização de seus fãs.

A Nasa havia aberto uma votação para escolher o nome do último módulo de conexão da estação, que acabou sendo batizado como Tranquility. Como prêmio de consolação, criou a sigla Colbert para o equipamento de ginástica - o significado em inglês é "esteira externa de resistência para o porte de carga operacional combinada".

O Discovery tem pouso previsto para 10 de setembro na Flórida.