DARMSTADT, Alemanha - A Europa lançou nesta quarta-feira sua primeira sonda espacial para exploração do planeta de Vênus. O objetivo da missão é entender melhor o vizinho mais próximo da Terra para obter pistas sobre o aquecimento global.
Do seu Centro de Operações Espaciais em Darmstadt, a Agência Espacial Européia disse que a Venus Express, que pesa 1,3 tonelada, foi lançada com sucesso da base que a Rússia mantém em Baikonur, no Cazaquistão, a bordo de um foguete Soyuz, às 3h33m (1h33m, horário de Brasília). O lançamento estava duas semanas atrasado.
A sonda percorrerá a distância entre os dois planetas em cerca de 163 dias. Uma vez capturada pela gravidade venusiana, em abril, ela vai orbitar o planeta e analisar sua atmosfera-estufa e a sua densa cobertura de nuvens durante cerca de 500 dias, segundo os cientistas.
- Naturalmente, esperamos ter algumas surpresas e estar em posição de responder a algumas das questões em aberto sobre Vênus e sua atmosfera - disse Ralf Jaumann, diretor do projeto.
Uma dessas questões é por que um planeta tão parecido com a Terra em termos de tamanho, massa e composição evoluiu de forma tão diferente nos últimos 4,6 bilhões de anos. As temperaturas médias em Vênus são de 450 graus Celsius.
Algumas teorias dizem que a intensa atividade vulcânica de lá provocou um efeito-estufa de grandes proporções. A atmosfera de Vênus é formada basicamente por dióxido de carbono, substância gerada excessivamente na Terra pela queima de combustíveis fósseis - fator apontado como responsável pelo aquecimento global.
Alguns cientistas dizem que pode ter havido vida em Vênus no passado. Eles esperam entender melhor o efeito estufa venusiano e, se possível, estabelecer comparações com a situação na Terra.
- É um planeta repleto de segredos e tão velho quanto a Terra - disse o astrônomo alemão Mick Locher à TV N-24. - Esperamos descobrir por que ficou tão quente em Vênus e não na Terra, seu planeta gêmeo.
A pressão atmosférica de lá 90 vezes maior que na Terra, e nenhuma sonda espacial que mergulhou na atmosfera de Vênus sobreviveu muito tempo. O recorde foi de uma sonda russa, que passou 110 minutos antes de derreter.
A Venus Express vai orbitar o planeta a uma distância de 250 a 66 mil quilômetros. Devido à sua lentíssima rotação, um dia em Vênus equivale a 243 na Terra.
A sonda deveria ter sido lançada em 26 de outubro, mas técnicos descobriram uma contaminação - depois provada inofensiva - na cobertura do veículo lançador russo Soyuz-Fregat.
A Venus Express é basicamente uma variação da sonda européia Mars Express, que gera imagens espetaculares do planeta vermelho desde o final de 2003.
Ao todo, 25 empresas de 14 países europeus estão envolvidas no projeto, que custou 220 milhões de euros.
