O furacão Florence pode afetar as operações de vários dos 16 reatores nucleares localizados nas Carolinas e Virgínia, levantando preocupações sobre segurança e falta de energia. Ted Kury, diretor de estudos de energia do Centro de Pesquisas de Utilidade Pública da Universidade da Flórida, explica por que as usinas nucleares devem tomar precauções durante grandes tempestades.
1. Manter os núcleos frescos é a principal prioridade
A principal preocupação de segurança em usinas nucleares é proteger os núcleos nucleares de seus reatores.
Os reatores operam a temperaturas superiores a 350°C, contando com sistemas de refrigeração para dissipar o calor. Quando os sistemas de refrigeração funcionam mal, partes do núcleo do reator podem começar a derreter. Os colapsos podem levar a explosões e à potencial liberação de material radioativo.
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Quando a fonte de alimentação de um reator é interrompida, isso pode afetar a capacidade do sistema de resfriar a planta.
Para evitar acidentes, a parede externa dos sistemas de contenção do reator é feita de concreto armado e aço. Como eles são projetados para resistir ao impacto de um grande avião comercial, é improvável que os detritos voadores, mesmo que impulsionados por ventos de 200 quilômetros por hora, representem uma grande ameaça.
Portanto, as empresas de serviços públicos preparam-se para as tempestades inspecionando as usinas de energia, protegendo os equipamentos, testando as bombas e geradores de reserva e estocando suprimentos críticos, caso os trabalhadores tenham que permanecer no local.
2. Por que as concessionárias às vezes desligam os reatores antes dos furacões?
A primeira vez que um furacão afetou significativamente uma usina nuclear comercial foi em 1992, quando o olho do furacão Andrew passou diretamente sobre a Estação Nuclear Turkey Point, da companhia Florida Power and Light (FPL).
A usina, localizada a 40 quilômetros ao sul de Miami, foi submetida a ventos de 145 Km/h com rajadas de até 175 Km/h.
Os reatores não foram danificados, mas o local da usina sofreu danos de US$ 90 milhões. Faltou energia externa por cinco dias, contando com geradores de reserva para operar equipamentos críticos e manter o núcleo do reator frio.
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Um relatório da Comissão Reguladora Nuclear (NRC) sobre o incidente observou que a usina havia começado a fechar 12 horas antes da chegada da tempestade, mais cedo do que o necessário na época.
Se os operadores da fábrica tivessem seguido rigorosamente os requisitos, a fábrica poderia não estar pronta para tomar as precauções necessárias depois que a tempestade caísse. Como resultado, os operadores da planta hoje começam seus procedimentos de desligamento e relatórios de status para o NRC 12 horas antes do impacto da tempestade.
3. Por que os utilitários às vezes esperam antes de ligar os reatores?
A qualquer momento, a quantidade de energia gerada pelas redes elétricas deve ser igual à quantidade que os consumidores consomem mais o que se perde a caminho deles. Quando não há maneira de consumir a energia ou transmiti-la, as concessionárias interrompem a geração.
E mesmo quando os serviços públicos tomam medidas para proteger a rede, colocando as linhas de energia no subsolo para reduzir os riscos causados por árvores derrubadas e destroços voadores, isso os torna mais suscetíveis a tempestades e inundações.
Portanto, quando um grande número de linhas de energia e subestações são interrompidas, os reatores, uma vez desligados, podem não ser reativados até que toda a infraestrutura tenha sido reparada.
Antes que o furacão Irma chegasse ao sul da Flórida em setembro de 2017, a FPL planejava fechar os reatores de Turkey Point 24 horas antes da chegada do furacão, mas finalmente decidiram deixar um deles ativo quando o caminho do Irma mudou.
4. E o desastre de Fukushima?
Houve um grande desastre na usina nuclear de Fukushima Daiichi, no Japão, em 2011. Poucas das mais de 100 mil pessoas que foram evacuadas da área atingida voltaram para casa, embora o governo tenha anunciado que é seguro retornar a pelo menos parte daquela região.
O desastre começou quando um tsunami causado pelo terremoto Tohoku desativou geradores de emergência usados para resfriar reatores nucleares, causando múltiplos derretimentos, seguidos de explosões e liberação de material radioativo.
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Mudou a forma como as empresas de serviços públicos se preparam para grandes tempestades, inclusive nos EUA, onde a Comissão Reguladora Nuclear reforçou os padrões de segurança e instituiu requisitos personalizados em algumas usinas.
5. O que pode acontecer nas Carolinas e na Virgínia?
Os EUA obtêm cerca de um quinto de sua eletricidade a partir da energia nuclear, mas a região onde o furacão Florence terá o maior impacto depende mais dela.
Cerca de 57% da rede da Carolina do Sul é movida a energia nuclear, enquanto a Carolina do Norte e a Virgínia recebem aproximadamente um terço de sua eletricidade de usinas nucleares.
A Duke Energy, que possui quase todas as usinas nucleares nas Carolinas, supostamente planejou com antecedência a desativação de alguns desses reatores, 12 horas antes de o furacão tocar o solo.
A empresa também previu antes do furacão que até três em cada quatro de seus 4 milhões de clientes nas Carolinas poderiam ficar sem energia em interrupções que poderiam durar semanas – dependendo da gravidade e trajetória da tempestade.
*Theodore J. Kury é diretor de Estudos de Energia do Centro de Pesquisas de Utilidade Pública da Universidade da Flórida
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