A porta pela qual a Europa se conecta com o espaço está encravada entre o mar e a selva, nos quase mil quilômetros quadrados do Centro Espacial de Kuru, na Guiana Francesa, no nordeste do continente sul-americano.
A base é compartilhada por três grandes sócios: a Agência Espacial Europeia (ESA), a sociedade Arianespace, na qual participam dez países europeus, e a CNSE, agência espacial francesa. A França escolheu em 1964 este departamento de ultramar para instalar uma base espacial, na qual a ESA se instalou uma década mais tarde.
Segundo Stéphane Israel, diretor-executivo da Arianespace, a localização geográfica é ideal: apenas 500 quilômetros ao norte do Equador e a uma latitude onde a velocidade da rotação do planeta é maior, cerca de 1.700 km/h.
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"A proximidade do Equador a torna ideal para lançar satélites à órbita geoestacionária, já que quase não é preciso modificar sua trajetória", explicou Israel a um grupo reduzido de veículos de comunicação.
Bernard Chemoul, representante da CNES em Kuru, acrescentou que a velocidade de rotação dá ao foguete um impulso extra de 460 metros por segundo, o que economiza combustível. "Este chamado efeito estilingue é maior que o de qualquer outra base no mundo. Essa energia adicional significa que os foguetes podem lançar satélites maiores ou outra carga útil com menos despesas", garantiu o francês.
Base produz combustível e propulsores
Além de ser o centro de lançamento das missões da ESA, Kuru também abriga a produção de combustível espacial e de propulsores dos foguetes. "Aqui se produzem os motores dos foguetes Ariane e Vega, e todos os componentes da montagem são fornecidos por meio de navios e aviões desde Toulouse, na França, e desde Perm, na Rússia", explica Chemoul.
O lançamento mais recente em Kuru aconteceu na última quinta-feira, com a decolagem de um Soyuz que deixará no espaço um satélite do tipo Sentinel-1A, que fornecerá dados ao Copérnico, programa europeu de observação da Terra.
O último lançamento até então havia acontecido em 22 de março, quando um foguete Ariane 5 colocou em órbita dois satélites, um deles do operador espanhol Hispasat, que fornece serviços audiovisuais a toda a América do Sul.
O fato de Kuru estar rodeado de áreas não povoadas, por uma parte o Oceano Atlântico e por outra uma densa selva, permite lançar os foguetes em qualquer direção. Além disso, a área esta livre de furacões, não há grande atividade sísmica e a temperatura oscila entre 22 e 30 graus.
