A Nasa, agência espacial dos EUA, decidiu adiar por um dia o retorno do ônibus espacial Discovery à Terra. Os técnicos dizem que a decisão, no momento, não está relacionada com os danos que o sistema isolante térmico da nave sofreu durante o lançamento.
Os astronautas vão usar o dia extra para agilizar tarefas na Estação Espacial Internacional, já que, devido ao problema ocorrido com o Discovery, a Nasa suspendeu novamente as missões dos ônibus espaciais na semana passada e, por isso, não sabe quando poderá voltar ao complexo orbital.
A agência deve concluir neste domingo sua avaliação do estado do Discovery, que perdeu pedaços de placas isolantes durante a partida, na terça-feira passada. Os técnicos também devem dar uma palavra final sobre os riscos do retorno à Terra, na semana que vem. Desde que o problema foi detectado, a Nasa tem dito que não acredita na possibilidade de que a nave esteja sem condições de voltar com segurança.
A missão do Discovery é a primeira desde o desastre do Columbia, em fevereiro de 2003. O ônibus espacial desintegrou-se ao reentrar na atmosfera da Terra, porque parte de seu sistema antitérmico - um conjunto de placas cerâmicas especiais que recobrem a parte inferior dessas naves - havia sido danificado momentos depois do lançamento, pelo choque de uma espuma que se soltara do tanque externo de combustível. Novas câmeras de segurança instaladas no Discovery revelaram que um episódio muito semelhante ocorreu na partida da nave, na terça-feira. Os astronautas estão fazendo inspeções com um braço-robô e um scanner a laser - vistoria que a Nasa anunciara que tornaria parte da rotina das missões, por causa do desastre do Columbia - para verificar a extensão dos danos.
No sábado, dois astronautas estreantes em caminhadas espaciais fizeram o primeiro de três desses "passeios" previstos para a atual missão. Steve Robinson e Soichi Noguchi testaram, em amostras, técnicas experimentais de reparo das placas isolantes do Discovery.
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