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Pescadores locais começaram a corrida de carroça puxada a cavalo aqui na praia enquanto esperavam para descarregar a produção do dia de seus barcos. Então, 170 anos atrás, essa competição teve suas regras elaboradas, graças a mercadores britânicos que desenvolveram esta região de Xerez e então combinaram as duas atividades, tornando-se patrocinadores das corridas de cavalo.

Hoje, as corridas em Sanlúcar de Barrameda se transformaram em um evento espetacular, onde os cavalos galopam na beira da água e os espectadores aplaudem, tudo no estuário do Rio Guadalquivir, de onde Cristóvão Colombo e Fernão de Magalhães zarparam. Durante seis tardes em agosto, as disputas atraem cerca de 35 mil espectadores por dia. Quem está na praia assiste de graça, mas alguns pagam 12 euros por uma área reservada em frente à linha de chegada.

Sanlúcar se mantém fiel às suas tradições, que, algumas vezes, incluem baixar uma bandeira em frente aos cavalos para dar a largada em vez de usar um portão de partida. “Não abolimos a bandeira completamente porque essa é a nossa tradição, e esse é um esporte que precisa oferecer certo risco. Não estamos organizando um jogo de xadrez”, disse Hermenegildo Mergelina Díez, responsável pelas corridas de Sanlúcar.

A areia pode ser traiçoeira e os espectadores ficam protegidos somente por uma cerca de plástico, mas este ano Sanlúcar brilhou. Dificuldades financeiras e a rivalidade entre organizadores de corridas e proprietários de pistas levaram ao fechamento de outras competições.

“As corridas de cavalos espanholas estão em crise total, então é bom vir a Sanlúcar, onde os cavalos são valorizados e há um desafio único para o jóquei, pois os espectadores ficam quase em cima de você”, disse Cristina Buesa, 25 anos, que venceu uma das corridas em Sanlúcar, que combina competições profissionais e amadoras.

“Eu nunca assistiria corrida de cavalos normalmente, mas pode fazer isso na praia é outra coisa”, disse a professora María del Carmen González.

Poucos minutos depois, ela vibrou quando um parente lhe disse que haviam ganho uma aposta de 8 euros. “Minha primeira corrida e já sou uma vencedora”, ela gritou.

A corrida mais longa em Sanlúcar é de dois quilômetros. A primeira começa por volta das 18h00, quando a areia molhada está dura o suficiente para suportar o peso de um cavalo galopando. A última corrida termina cerca de três horas mais tarde.

Mergelina Díez disse que as corridas de cavalos enfrentam problemas em parte porque “dependem apenas de subsídios públicos, ao invés de buscarem o patrocínio corporativo”.

Sanlúcar tem um orçamento equilibrado de 600 mil euros, um quinto disso vem de patrocinadores do estado. As corridas oferecem prêmios de 140 mil euros em dinheiro. Este ano, algumas das corridas foram incluídas pela primeira vez na agenda nacional de apostas em corridas de cavalo.

Alguns bookmakers são crianças locais. Eles geralmente permitem uma aposta máxima de 3 euros, ou cerca de US$3,35. Ángel Velasco Fernández, de 11 anos, estimou seu ganho diário entre 50 e 70 euros.

“Eu gosto do negócio, do dinheiro e da diversão”, disse ele.

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