Com um arsenal de US$18 bilhões, ele é um dos investidores mais ricos da China. Mesmo assim, em uma recente viagem a San Francisco, Zhang Lei e sua comitiva ocuparam uma casa de 3 quartos alugada através do Airbnb. Ele pediu água pelo Instacart, o serviço de entrega de compras. Alguns dias depois, em Nova York, comprou comida pelo Google Express.
Claro, não é que ele não possa pagar hotéis de luxo e restaurantes. Essa foi uma pesquisa. Zhang queria conhecer algumas das empresas em que poderá investir um dia.
Tudo começou 10 anos atrás, com US$20 milhões de doação da Universidade de Yale, e Zhang foi um dos primeiros a financiar empresas como a Tencent e JD.com, que abalaram as indústrias tradicionais em toda a China. Agora ele acredita que essas empresas possam revolucionar as coisas globalmente.
“A China poderia ser um dos motores dessa revolução de inovação global”, ele disse em uma entrevista no escritório de sua empresa em Hong Kong, a Hillhouse Capital Group.
No Vale do Silício, Zhang representa a nova classe empreendedora chinesa. Ele já consultou Mark Zuckerberg e Jeff Bezos e visitou startups como o Airbnb.
Para quem está de fora, a Hillhouse é uma misteriosa empresa liderada por um homem que se deu bem desde o começo. Para seus investidores, ele parece incapaz de fazer uma aposta ruim. Porém, como a economia da China atravessa muitos obstáculos econômicos, seus próximos investimentos poderiam definir seu legado.
A empresa revela pouco sobre seus investimentos, enfatizando apenas que se dedica aos de longo prazo. Um investidor disse que a Hillhouse tinha uma média de retorno anual de 39 por cento desde que foi fundada em 2005.
Com seus cofres recheados, Zhang está procurando mais oportunidades nos Estados Unidos. Recentemente, a Hillhouse se associou à Clínica Mayo para trazer uma das instituições médicas americanas mais respeitadas para a China. Ele pretende compensar o frágil sistema de saúde chinês, mas muitos desafios vêm pela frente. A corrupção no setor de saúde da China é imensa. Zhang diz que está à altura da tarefa.
Ele tem uma experiência ímpar. Nasceu em 1972 no auge da Revolução Cultural, quando a China tentava se livrar de tudo que fosse capitalista. Ao chegar à vida adulta, seu país começava a abraçar reformas capitalistas. Aos sete anos, Zhang iniciou seu primeiro negócio. Ele alugava suas revistas em quadrinhos aos passageiros que esperavam pelos trens.
Logo depois de conseguir uma bolsa de estudos para a Escola de Administração de Yale em 1999, Zhang começou a procurar emprego em Wall Street. Não foi chamado para nenhuma entrevista.
Sua chance veio quando o departamento de doações de Yale o contratou como estagiário. “Quase que imediatamente, Lei se mostrou excepcional porque tinha grandes insights”, disse Dean Takahashi, diretor de Doações de Yale.
Zhang era enviado para pesquisar indústrias, como madeireiras, e voltava semanas mais tarde com imensos relatórios. Esta tradição continua até hoje em sua firma. Os analistas passaram anos pesquisando antes que a Hillhouse fechasse o acordo com a Clínica Mayo.
Após seu primeiro ano em Yale, Zhang fez uma pausa para pesquisar o setor privado que se expandia na China, batendo nas portas de empresários como Jack Ma do Alibaba, Robin Li, do Baidu, e Pony Ma, da Tencent. Ele retornou aos Estados Unidos em 2001.
Quatro anos mais tarde, com um MBA na mão, convenceu Yale a lhe dar US$20 milhões para investir em novas empresas na China.
Para a Universidade, foi uma aposta relativamente pequena em um jovem que mostrou potencial. Uma das primeiras apostas de Zhang foi a Tencent; ele comprou ações em 2005, quando a empresa valia menos de US$ 2 bilhões. Hoje, a Tencent vale quase US$ 180 bilhões.
A Hillhouse fez apostas semelhantes em empresas como a Gree, hoje líder mundial da indústria de condicionadores de ar, e na Midea, fabricante de eletrodomésticos.
“Vejo um levante dos empresários chineses que são capazes de se atualizar contra as empresas multinacionais, relativamente lentas”, disse Zhang.
Investir na China “não é para os fracos”, ele disse, mas as possibilidades são vastas “se você tiver a mente aberta e trabalhar pelo futuro do país”.
