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A Real Academia Sueca de Ciências anunciou nesta terça-feira (6) que o Prêmio Nobel de Física de 2026 foi concedido ao cientista Francis Halzen, de cidadania belga e americana, por seu trabalho na detecção de partículas cósmicas.
Em comunicado, a academia afirmou que Halzen, pesquisador da Universidade de Wisconsin-Madison, foi reconhecido “por contribuições decisivas para o Observatório de Neutrinos IceCube e para a descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica”.
O cientista percebeu em seu trabalho que o gelo do Polo Sul poderia ser utilizado para rastrear partículas subatômicas conhecidas como neutrinos.
“Sua visão e liderança científica foram fundamentais para o Observatório de Neutrinos IceCube — um quilômetro cúbico de gelo equipado com sensores de luz. Com o IceCube, pesquisadores conseguem captar neutrinos provenientes de processos extremamente energéticos no universo distante”, informou a academia.
Neutrinos estão presentes em toda parte e atravessam corpos humanos sem que percebamos; muito raramente, um neutrino interage com um núcleo atômico, tornando possível sua detecção por quem dispõe do equipamento adequado.
Halzen apresentou pela primeira vez sua visão de captar neutrinos no Polo Sul – região livre de vários tipos de interferência e geologicamente estável, sem ocorrência de terremotos – em 1988.
Quando um neutrino colide com um núcleo atômico, descreveu a academia, produz um flash de luz que pode ser rastreado por sensores instalados no gelo glacial límpido.
Por serem muito raros, neutrinos cósmicos de altíssima energia exigem um volume enorme de gelo para que seja observado um número adequado de colisões.
O IceCube, que ocupa um quilômetro cúbico inteiro, foi concluído em 2011. “Os pesquisadores logo descobriram os primeiros neutrinos de alta energia e, alguns anos mais tarde, puderam publicar a descoberta de neutrinos que, necessariamente, originam-se muito além do nosso sistema solar. A busca pelas fontes de neutrinos do universo pôde, então, começar para valer”, destacou a academia.
As interações de neutrinos que vêm sendo coletadas pelo IceCube fornecem aos pesquisadores novos conhecimentos sobre os ambientes em que neutrinos de alta energia podem ser gerados – e poderão revelar fenômenos cósmicos anteriormente desconhecidos.
A temporada 2026 de entrega do Nobel, que começou na segunda-feira (5) com o prêmio de Medicina, terá sequência com o Nobel de Química, na quarta-feira (7); de Literatura, na quinta-feira (8); da Paz, na sexta-feira (9); e do Prêmio do Sveriges Riksbank em Ciências Econômicas em Memória de Alfred Nobel, na próxima segunda-feira (12).
