A Agência Espacial dos Estados Unidos (Nasa) adiou o lançamento do ônibus espacial Discovery, horas antes da viagem em direção à estação espacial internacional nesta quarta-feira (11), em razão de um vazamento de gás hidrogênio que poderia ter causado uma catástrofe durante a decolagem. Um outro vazamento havia sido detectado anteriormente, resultando num atraso de um mês, mas o novo escapamento degas foi encontrado em outra parte do sistema.
Os supervisores da Discovery esperam fazer uma nova tentativa de lançamento na noite desta quinta-feira (12), desde que consigam faze o conserto rapidamente. O hidrogênio gasoso começou a vazar quando a equipe de lançamento estava para terminar o carregamento do tanque de combustível externo da Discovery para o lançamento noturno. Os sete astronautas ainda não haviam embarcado no ônibus espacial.
O voo da Discovery para a estação espacial já está atrasado por causa das preocupações sobre as válvulas de hidrogênio no compartimento do motor da nave. O porta-voz da Nasa, Allard Beutel, disse nesta quarta-feira que um pequeno vazamento foi encontrado na solda do lado de fora da Discovery, nas proximidades do tanque de combustível e do escapamento, e não tem nada a ver com as válvulas. Mas ainda assim poderia ter sido perigoso no lançamento.
"Quando fazemos um lançamento, é como fogos de artifício estourando", disse outro porta-voz da Nasa, Steve Roy. "Não podemos ter vazamento de hidrogênio perto da plataforma de lançamento ... É possível que haja uma explosão."
A Nasa drenou o tanque externo de combustível. O Controle da Missão informou os três astronautas a bordo da estação espacial de que os visitantes não chegarão no tempo previsto. A agência espacial tem até segunda-feira para enviar a Discovery para a estação espacial ou então o voo terá de ser adiado até abril. Isso porque o foguete russo Soyuz deve ser lançado em duas semanas, numa missão de maior prioridade, com uma nova tripulação para a estação espacial.
O lançamento da Discovery estava originalmente agendado para meados de fevereiro, mas os problemas com as válvulas de hidrogênio foram responsáveis por quatro adiamentos.
