O primeiro satélite artificial do mundo, o Sputnik, o vôo orbital de Yuri Gagarin e as missões das naves Soyuz têm algo em comum: a base de lançamento, o cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão.
A base de lançamento na ex-república soviética, uma das mais antigas do mundo, está em operação desde a década de 50. No início, no auge da Guerra Fria, tornou-se célebre como um importante ponto de lançamento de mísseis de longo alcance.
O cosmódromo teve uma importante ampliação nos anos 60 e 70, motivado principalmente pelo programa lunar soviético e pelo desenvolvimento do lançador de foguetes Energia.
Com a derrocada do comunismo no início dos anos 90, Baikonur continuou a ser utilizada pela Rússia, mas com outros propósitos. Ao preço de US$ 115 milhões por ano, os russos têm permissão para lançar veículos responsáveis pelas operações relativas à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). A base é também usada por astronautas de todo o mundo, como o brasileiro Marcos César Pontes.
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