Segundo os historiadores, o terremoto de 1755 destruiu 85% dos edifícios de Lisboa, inclusive a Ópera, recém-inaugurada, o mercado do ouro e das especiarias, o Palácio Real e o porto, então o mais importante da Europa. Por causa do tremor, há poucos vestígios da época medieval na cidade, que adotou proteção anti-sísmica nos prédios reconstruídos. Liderando um império colonial que ia da Angola ao Brasil, passando por enclaves na Índia e na China, Lisboa era no século 18 uma cidade cosmopolita, com 250 mil habitantes e um grande centro de comércio internacional.
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