Um dos argumentos mais fortes dos defensores do álcool de mandioca é o de que essa tecnologia poderá ocupar as destilarias durante a entressafra da cana-de-açúcar. Hoje, as indústrias de álcool ficam paradas durante cinco meses do ano de novembro a abril, quando não há matéria-prima.
Para utilizar também mandioca, as destilarias teriam que instalar equipamentos para as duas fases iniciais do processamento das duas matérias-primas: recepção e preparo. A partir da destilação, a estrutura utlizada é a mesma. Segundo Hovanês Zaven Emin, diretor da Usina Coraci, 90% dos equipamentos, como dornas de fermentação e colunas de destilação, são de uso comum.
"Usando cana e mandioca, as usinas poderão trabalhar o ano todo", afirma Jonas Arantes Vieira, diretor da Cereálcool, de São Pedro do Turvo (SP). Na década de 80, Vieira abriu a empresa Planal Consultoria e Projetos, responsável por quatro das seis destilarias de mandioca instaladas no Brasil na década de 1980.
Na avaliação de Vieira, os projetos fracassaram porque o preço da mandioca balizado pelas indústrias de farinha e de fécula variava muito.
Segundo o pesquisador Cláudio Cabello, da Unesp de Botucatu, as destilarias de mandioca de pequeno e médio porte são viáveis, o que não ocorre nas de cana. Além disso, compara, o investimento é muito menor.
Pelos cálculos de Cabello, o custo de implantação de uma destilaria de mandioca com capacidade para produzir 200 mil litros de álcool por dia é de R$ 6 milhões, 10% dos R$ 60 milhões necessários para uma usina de cana com a mesma capacidade. Com base nisso, o pesquisador diz que as destilarias de mandioca são viáveis principalmente em regiões onde a cana tem produtividade baixa, como o Norte do país.
Antônio Fadel, diretor da Abam, diz que os custos de produção com as duas matérias-primas, atualmente, são equivalentes. Ele aponta benefícios sociais na opção pela mandioca. Na entressafra da cana, a mão-de-obra rural e das destilarias estaria ocupada com a mandioca. Além disso, o processo ajudaria na distribuição de renda: a mandioca é produzida normalmente em pequenas propriedades familiares, o que não ocorre com a cana.
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