Startups chinesas aceleram em meio à guerra comercial e rompem com imagem de China copiadora

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No deslumbrante distrito financeiro de Shenzhen, uma equipe cria uma câmera esportiva de 360° graus que ganha prêmios e rivaliza com a GoPro. Em outra parte do Delta do Rio das Pérolas, um escritório de design de nicho está competindo com os melhores fabricantes de headphones do mundo. E na capital. Pequim, uma startup pouco conhecida se torna um dos maiores fornecedores de relógios inteligentes do planeta.

Insta360, SIVGA e Huami se juntam à fabricante de drones DJI em uma onda de startups que estão desmantelando a imagem de fabricante de clones, atribuída à China durante décadas, e estão aumentando a preocupação de Washington em relação ao país asiático. Dentro da segunda maior economia do mundo, a campanha de Trump para conter a ascensão da China está de fato estimulando seu crescente setor de tecnologia a acelerar o design e a invenção.

A ameaça que eles representam é incomparável: levando conhecimento e inovação em design para o local onde os dispositivos são fabricados, essas empresas são capazes de desenvolver produtos de maneira mais rápida e barata.

Fones de ouvido e drones

"90% por cento dos fones de ouvido do mundo são produzidos na China, 90% dos fones de ouvido da China são produzidos em Guangdong e 90% dos fones de ouvido da Guangdong são produzidos em Dongguan", explica o co-fundador e chefe de produtos da SIVGA, Zhou Jian, um veterano de 18 anos da indústria de áudio, que trabalhou para empresas como um áudio de 18 anos veterano do setor que trabalhou para marcas globais como Sennheiser, Sony e Bose.

Sua empresa está sediada em Dongguan porque, diz ele, "a cadeia industrial de Dongguan é quase perfeita". Zhou estima que existem centenas de fábricas especializadas na área focadas em um componente em particular, como parafusos, e sua rede de contatos entre esses fornecedores tem sido inestimável. Foi o "apoio desses bons amigos" que fez com que a SIVGA decolasse.

Agora, empregando mais de 30 pessoas e oferecendo uma marca premium chamada Sendy Audio, a SIVGA vende um par de luxo de fones de ouvido de US $ 599 chamado Aiva. Com fones de ouvido de madeira artesanais e grades de metal intricadamente detalhadas, o Aiva enviou mais de 2.000 unidades para um nicho de mercado com margens altas, geralmente reservado para roupas de butiques americanas como Audeze e Campfire Audio. "Até onde sabemos, somos a única empresa em Dongguan com um departamento de carpintaria", diz Zhou.

Ele aponta que na SIVGA "o tempo de desenvolvimento é curto e muitas decisões podem ser tomadas no local". Essa capacidade de resposta instantânea do design é um recurso exclusivo das novas empresas de tecnologia da China e Zhou resume o antigo provérbio chinês: "pequenas embarcações mudam de curso mais facilmente do que grandes embarcações".

A DJI é a pioneira que provou que as empresas de tecnologia chinesas poderiam aspirar a ser mais do que apenas terceirizadas de fabricantes ou copiadoras. "A DJI lidera o segmento com características de como evitar automaticamente os obstáculos durante o voo. Ela as implementou primeiro", observa Avi Greengart, analista líder da Techsponential.

"Rivais nos EUA, França e Taiwan não conseguiram recuperar o atraso." A liderança da DJI é baseada nas mesmas sinergias geográficas das da SIVGA. Quando um rival dos EUA sofre um defeito ou defeito de fabricação, sua capacidade de identificar e reagir ao problema é dificultada pela distância entre seus projetistas e fabricantes. A DJI não tem esse problema, o que ajudou a impulsioná-lo a ser o melhor fabricante de drones do mundo.

"Estas são empresas chinesas que querem ser líderes e inovadoras do setor. DJI e Insta360 são exemplos perfeitos desse movimento", diz Anshel Sag, analista da Moor Insights & Strategy. "Grande parte disso vem do espírito empreendedor de Shenzhen".

Cadeia de suprimentos

Como Dongguan, que neste ano viu abrir um grande campus novo da Huawei, Shenzhen é uma fusão de fabricantes de componentes e fornecedores ansiosos para encontrar novos clientes para seus produtos. O cacofônico bazar Huaqiangbei da cidade exibe uma variedade de aparelhos, desde híbridos de barbeadores elétricos para smartphones a monociclos iluminados por neon com alto-falantes Bluetooth. Essa briga comoditizada oferece inspiração, mas também um impulso para se elevar acima dela com inovação genuína. As empresas de sucesso são as que tiram o máximo proveito da produção e da iteração raivosas ao seu redor.

"Em Shenzhen, existe um sistema de cadeia de suprimentos bem estabelecido", diz Liu Jingkang, fundador da Insta360. "Do ponto de vista da pesquisa, o P&D interno pode contribuir apenas com 60% de um produto, o restante precisa ser finalizado nas fábricas".

Mesmo sem a Apple, as empresas chinesas estão agora construindo produtos premium de classe mundial, embora a característica chinesa de minar o mercado estabelecido permaneça. Quer uma empresa chinesa seja ou não a primeira a desenvolver uma tecnologia, ela garante que será a primeira a obter um preço inovador.

Essas startups seguem os passos de companhias como a Lenovo, que foi um dos primeiros sucessos comerciais da China, depois de comprar a unidade de PCs da IBM, em 2004.

Ambições e inovação global

Suas ambições e inovação globais representam uma séria ameaça à liderança de uma infinidade de produtos de tecnologia dos EUA em áreas do design à funcionalidade, sejam elas câmeras GoPro, Apple iPhones ou laptops HP.

Os inovadores tecnológicos em rápido crescimento da China não têm carência de conhecimentos comerciais. Muitos deles planejam buscar capital na nova plataforma de negócios de Xangai para startups, conhecida localmente como o Conselho da Star.

A Ninebot, a empresa patrocinada pela Xiaomi que adquiriu a Segway em 2015, pretende captar US$ 300 milhões por lá. No território unicórnio, o Mobvoi, apoiado pelo Google, que cria algoritmos de para os relógios inteligentes Wear OS, também está buscando captar recursos ni mercado Star.

Royole, a startup que ganhou notoriedade ao derrotar a Samsung ao vender o primeiro dispositivo dobrável do mundo em 2019, conseguiu um acordo com a Louis Vuitton que fará as duas empresas colocarem telas flexíveis nas bolsas do futuro. Como Huami inicialmente se apoiando na marca Xiaomi para se desenvolver, Royole tem a chance de ser um player de artigos de luxo com a ajuda de uma empresa maior.

As diferenças entre as startups do Vale do Silício, na Califórnia, que tendem a fazer um trabalho melhor de marketing e negócios, e a nova geração de empresas domésticas da China estão desaparecendo gradualmente.

Críticos americanos, como o presidente Donald Trump, geralmente apontam para um histórico de empresas chinesas que copiam recursos do exterior, e uma de suas evidências é a maneira como o software e o design do iPhone da Apple parecem ser habitualmente recriados pela Huawei, Xiaomi e outros.

Não há muito que uma empresa ocidental possa fazer nessas situações. Quando a Segway apresentou uma queixa contra várias marcas chinesas por violações de propriedade intelectual, acabou cedendo à luta e sendo adquirida por um de seus réus.

A mudança observável agora é que uma nova geração de empresas inovadoras não está esperando que outra pessoa mostre o projeto. A rápida ascensão da China à inovação vai além de evidências anedóticas de startups como DJI e Huami, e as empresas do país agora estão entre as mais prolíficas requerentes de patentes do mundo.

"A tendência da China de mudar para fabricação, pesquisa e design de ponta não dá para ser freada", disse Jia Mo, analista de Xangai da consultoria Canalys.