Daytona Beach, EUA - Enquanto o resto do mundo conta os dias para a estreia da temporada da Fórmula 1, os americanos apaixonados por automobilismo vivem hoje seu grande dia. Pela 52.ª vez, a Daytona 500 marca o início do calendário da Nascar, a Stock Car americana. E o título de categoria mais popular do país se traduz nos números. Apenas para a corrida de hoje, da Sprint Cup Series a principal divisão , são esperadas cerca de 200 mil pessoas no autódromo. Nada mal para o evento que é chamado de "a grande corrida americana".
E apesar de não serem mundialmente famosos, os americanos idolatram seus pilotos. Às vezes não apenas por causa dos feitos e conquistas no asfalto, mas também pelo passado. Esse é o caso de Dale Earnhardt Jr., piloto do Chevrolet Impala número 88, líder disparado em popularidade entre os fãs. Ele é filho de Dale Earnhardt, que também competia na Nascar. Vencedor de sete campeonatos e 76 corridas, Dale pai morreu em um acidente na última volta da Daytona 500 de 2001, prova em que seu filho terminou em segundo lugar. Dale filho herdou o carinho que a torcida tinha por seu pai, um dos pilotos mais arrojados da Nascar, conhecido como "o intimidador". Hoje Dale Jr. larga em segundo, ao lado do veterano Mark Martin.
Piloto do Chevrolet Impala número 5, Mark Martin é um dos mais experientes do grid. Na Nascar desde 1981, Martin está com 51 anos de idade. Com a conquista da pole para o evento de hoje, quebrou o recorde de piloto mais velho a largar em primeiro nas 500 milhas de Daytona. Nascido no Arkansas e morador de Daytona Beach, Mark Martin terminou 2009 em segundo, e espera conquistar o título desta vez.
Mas toda a atenção está voltada para o carro número 48, guiado por Jimmy Johnson, que larga hoje na terceira colocação. Johnson é o atual campeão da categoria e começa esta temporada com o objetivo de conquistar seu quinto título consecutivo. O californiano é hoje o grande nome a ser batido na Nascar.
Outro piloto que carrega uma legião de fãs corre hoje com o carro 14. Tony Stewart começou sua carreira no kart e na F-Indy. Trata-se de um dos poucos pilotos que corriam em monopostos de rodas expostas e que se deram bem na categoria. Stewart já foi campeão duas vezes, enquanto corria com o carro número 20 da equipe de Joe Gibbs. Ano passado, Tony Stewart estreou com seu próprio time e terminou a temporada em sexto, mesma colocação em que larga hoje.
Polêmico e conhecido por ter deixado escapar alguns títulos na fase de playoffs, o jovem Kyle Bush também é um dos favoritos dos fãs. Com apenas 24 anos, Bush compete nas três séries da Nascar Camping World Truck Series, Nationwide Series e Sprint Cup Series. Em 2009, foi campeão da Nationwide Series, conhecida como a "Segunda Divisão" e categoria de acesso da Nascar. Este será o sexto ano de Bush, que já possui 16 vitórias na carreira.
Hoje, às 15 horas (horário de Brasília), 43 pilotos largam para percorrer 500 milhas em 200 voltas no oval com curvas inclinadas de Daytona pelo título mais cobiçado do automobilismo americano. A prova possui uma forte ligação com a história da Nascar. Foi nas areias de Daytona Beach que as primeiras corridas foram realizadas, ainda na década de 50. Ao contrário da edição do ano passado, a previsão é de tempo bom durante o dia todo. Assim, é grande a chance de a corrida ser decidida apenas nos últimos metros do asfalto sagrado da Daytona International Speedway.
