Em novembro, Jonathon Nicola desembarcou no estado de Ontário, no Canadá, como um refugiado da guerra civil no Sudão do Sul. Com 17 anos e 2,05 metros de altura, seu caminho natural foi jogar no time de basquete da escola Catholic Central High, em Windsor. Ele passou a morar com Pete Cusumano, o técnico do time masculino que dizia ver possibilidades de Nicola jogar um dia na NBA. Isso provavelmente nunca acontecerá. Na quarta-feira (20), A Agência de Fronteira do Canadá prendeu Nicola por violação ao Código de Proteção à Imigração de Refugiados do país. A razão: ele teria 30 anos, não 17.
De acordo com o jornal Windsor Star, Nicola entrou no país por meio de um programa chamado Canadá Homestay, que encontra um lar para estudantes estrangeiros, e estava vivendo no Canadá com um visto de estudante. Na terça-feira (19), o governo canadense decidiu que Nicola deveria permanecer sob custódia até ser ouvido novamente na próxima semana.
Cusumano disse ao Windsor Star que não estava autorizado a falar sobre Nicola; mesma resposta da escola. Isso não foi problema em janeiro, quando Cusumano exaltou a habilidade de Nicola, mesmo com seu mais novo jogador tendo apenas poucos meses jogando o basquete organizado e com regras.
“Acredito que esse garoto terá uma chance na NBA. Nunca disse isso de nenhum outro jovem da nossa escola”, disse Cusumano.
Great piece in The @TheWindsorStar about Jonathon Nicola of Catholic Central @CCHcomets https://t.co/Jqfm20Kox0 pic.twitter.com/mG8wjQycnk
— WECDSB (@WECDSB) 20 de janeiro de 2016
O Star relatou a história de como Nicola veio para o Canadá do Sudão do Sul, a terra do ex-NBA Manute Bol. Outro jogador sudanês, Deng D’Awol, do Detroit Pistons, descobriu Nicola treinando no Sudão do Sul. Na juventude, D’Awol jogou basquete no Canadá com o filho de Patricia Marsden-Dole, ex-embaixadora canadense na Tanzânia, e pediu a ajuda a ela. Nicola aderiu ao programa Canadá Homestay e assin Windsor e Cusumano apareceram no seu caminho. Os Pistons fizeram inúmeras doações a Nicola, incluindo tênis do tamanho de seu pé.
“Se eu tiver a chance de ir para a NBA, definitivamente iria”, admitiu Nicola. “Meu grande objetivo é a educação.”
As estatísticas de Nicola são difíceis de ser encontradas. De acordo com o Windsor Star, ele fez 10 pontos contra a escola St. Anne em dezembro. Em fevereiro, foram outros 12 pontos em mais um confronto contra St. Anne, derrota em partida pela liga local. Dias depois, anotou mais 9 pontos em outra derrota, para Holy Names High School.
“Ele nunca havia disputado um jogo organizado. Apenas arremessava a bola na cesta. Então tudo é nova para ele”, justificava Cusumano, enquanto ainda acreditava ter um jovem promissor de 17 anos nas mãos.
