Legalização não é a solução para o mercado negro da maconha

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Os californianos que abriram seus guias de eleitores para as eleições estaduais de 2010 puderam ler um discurso dos apoiadores da Proposição 19, uma iniciativa destinada a legalizar o uso recreativo da maconha. O argumento: “a proibição [da maconha] criou um mercado criminoso violento administrado por cartéis internacionais de drogas”. Os defensores prometeram que, “ao controlar a maconha, a Proposição 19 ajudará a cortar o financiamento dos cartéis”. Embora os eleitores não tenham aprovado a Proposição 19 naquele ano, os defensores retornaram seis anos depois com uma iniciativa mais focada, apoiada por uma justificativa semelhante – em suma, que a legalização “cria um sistema legal e seguro para o uso adulto de maconha” na Califórnia. Desta vez, os eleitores concordaram e o uso recreativo da maconha tornou-se legal no estado.

A Califórnia ainda não viu seu mercado negro desaparecer, no entanto. Na verdade, o cultivo e a venda ilegal de maconha aumentaram tão rapidamente nos últimos seis anos que, no início deste mês, Sacramento expandiu enormemente a guerra do estado contra a maconha, tomando uma comissão sazonal de décadas destinada a conter o cultivo ilegal e transformando-a em uma força-tarefa multiagências em tempo intregral com o trabalho de extinguir um mercado negro em expansão. A Califórnia também não é a única a ver seu mercado negro explodir após a legalização. No Oregon, onde a maconha recreativa se tornou legal em 2015, as autoridades agora estimam que milhares de fazendas de maconha ilícita operam na parte sul do estado, onde os tiroteios entre rivais se tornaram comuns. Apesar da legalização em 2016, mais de dois terços das transações de maconha em Massachusetts ocorrem no mercado negro, estimam autoridades estaduais. Enquanto isso, cartéis mexicanos e outras gangues estrangeiras se mudaram para o negócio no Colorado – outro dos 19 estados que criaram um mercado legal para maconha recreativa.

Os defensores da legalização da maconha agora argumentam que a verdadeira maneira de matar o mercado negro de maconha é a legislação do Congresso para permitir venda e uso recreativo em todo o país. Mas há pouca evidência de que eles estão certos.

A noção de que a legalização acabaria com o crime frequentemente violento em torno dos mercados de drogas, incluindo o negócio da maconha, data pelo menos dos anos 1970, quando o presidente Jimmy Carter endossou a legislação nacional para acabar com as penalidades criminais para a maconha. As ondas de crimes violentos e vícios que emergiram da epidemia de cocaína daquela época, no entanto, efetivamente encerraram as conversas sobre a legalização das drogas, mesmo para a maconha, que estava ligada em alguns estudos ao uso posterior de cocaína.

Demorou mais de 20 anos para que os apoiadores encontrassem outro caminho para a legalização – no caso da maconha, através da chamada maconha medicinal como analgésico para pessoas gravemente doentes. A Califórnia liderou o caminho com a legislação de 1996 estabelecendo um mercado legal para a maconha medicinal. Outros estados seguiram o exemplo. Apesar das evidências limitadas do valor medicinal da maconha e dúvidas entre muitos médicos sobre sua utilidade, o impulso criado pelo movimento da maconha medicinal acabou levando à crescente paixão de hoje pela legalização da maconha recreativa.

A verdadeira mensagem que deveríamos ter tirado da maconha medicinal era bem diferente. Logo depois que os eleitores aprovaram a maconha medicinal em 1996, o mercado negro da Califórnia começou a se expandir. Um artigo da NPR de 2010 sobre o rápido crescimento das vendas ilegais citou um ex-agente da Drug Enforcement Administration [Administração de Repressão às Drogas], que rastreou o “boom do cultivo” da maconha ilícita no Golden State até a legalização de 1996 para uso médico. Agentes federais disseram que tanta maconha ilegal estava sendo cultivada na Califórnia sob a cobertura de maconha legal que o produto estava sendo enviado para todos os estados. Agentes sobrecarregados tinham problemas simplesmente tentando acompanhar o que era cultivado legalmente e o que era cultivado ilegalmente.

Em vez de apertar o botão de pausa por causa desses problemas, muitos estados avançaram com a legalização recreativa completa, estimulando o que o Politico chamou de “um dos paradoxos mais confusos do movimento da maconha legalizada: estados com alguns dos maiores mercados legais também são lidando com a produção ilegal desenfreada – e o problema está piorando”.

Os opositores da legalização dizem que o problema não é tão confuso. A onda de legalização, desencadeada pela legislação estadual sobre maconha medicinal, deu à maconha uma pátina de respeitabilidade, sem submeter a droga ao mesmo processo de escrutínio e aprovação que os medicamentos prescritos devem passar. Esse movimento normalizou o uso da maconha, elevando a demanda. Ao mesmo tempo, muitos produtores e vendedores se recusaram a aderir às regulamentações estaduais e pagar impostos e taxas sobre seus produtos. Na Califórnia, por exemplo, os produtores tentaram burlar as regulamentações ambientais que todas as fazendas devem observar, inclusive as relativas ao uso da água. Os investigadores encontraram quilômetros de sistemas de irrigação complexos e ilegais nas florestas nacionais do estado, desviando centenas de milhares de galões de água diariamente para fazendas ilegais, à medida que os córregos secam. Esses métodos permitiram aos produtores ilegais criar e comercializar um produto com um preço muito inferior ao da maconha legal.

No início, as autoridades de alguns estados estavam relutantes em se preparar para uma nova guerra às drogas, mas isso está mudando. No início deste mês, o procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, anunciou que o estado estava criando um novo esforço durante todo o ano para erradicar o cultivo ilegal de maconha, expandindo um programa iniciado em 1983, quando a maconha era ilegal e o mercado negro muito menor. O esforço conjunto envolve sete agências estaduais e federais, incluindo a Guarda Nacional da Califórnia. O esforço é uma resposta às reportagens da imprensa sobre a infiltração de cartéis mexicanos e outras gangues internacionais no negócio em expansão – acompanhada pelo aumento da violência, incluindo a morte de trabalhadores ilegais e itinerantes importados para o estado para trabalhar nessas operações de maconha.

No Oregon, onde o aumento do crime ligado ao mercado negro se tornou uma questão eleitoral, a governadora Kate Brown convocou uma sessão legislativa especial no final do ano passado para resolver o problema. Os legisladores aprovaram US$ 25 milhões para apoiar agências que combatem o mercado negro, incluindo dinheiro para investigar o crescente roubo de recursos naturais como água por fazendas ilegais. Autoridades dizem que compradores de pelo menos 20 países estrangeiros invadiram o sul do Oregon para comprar terras para cultivo. Em apenas uma semana deste ano, autoridades relataram a apreensão de fazendas ilegais administradas por gangues búlgaras e argentinas. Enquanto isso, moradores de comunidades rurais do Oregon, outrora tranquilas, dizem que são assediados pela violência e muitas vezes deixados sem proteção porque os recursos policiais foram sobrecarregados.

Os defensores da legalização dizem que o problema do mercado negro está confinado às áreas rurais em alguns estados agrícolas. Mas no Colorado, o problema foi suburbanizado. Uma investigação de vários anos por autoridades federais e estaduais levou à apreensão de cerca de 250 casas e empresas, principalmente no subúrbio de Denver, onde os investigadores destruíram mais de 80.000 vasos de plantas e confiscaram cerca de US$ 2,2 milhões em dinheiro. Alguns dos presos eram cidadãos chineses que vieram para a área de Denver, compraram casas suburbanas e usaram os porões para um programa coordenado de cultivo. Eles então usaram contas de mídia social para lavar o dinheiro de suas vendas de volta à China.

Os defensores da legalização afirmam que a raiz do problema do mercado negro está nos estados que se recusaram a legalizar a maconha. Essas jurisdições, segundo o argumento, são as que impulsionam aumentos acentuados no cultivo ilegal que se enraíza em estados legais. É um tema que, sem surpresa, a imprensa pegou; histórias locais sobre o novo mercado negro sugerem que a culpa está nos lugares que ainda proíbem a venda de maconha. Esse argumento também está alimentando um novo impulso para a legalização nacional, incorporado por um projeto de lei apresentado pelo senador de Nova York Charles Schumer em julho para tornar a maconha legal em todo o país. Ao fazer lobby pelo projeto de lei, o senador do Oregon, Ron Wyden, citou as lutas no mercado negro de seu estado natal como um exemplo de “por que a proibição federal da cannabis simplesmente não está funcionando”. Os defensores estão apostando em pesquisas que mostram que a maioria dos americanos agora é a favor, no mínimo, da descriminalização da maconha.

Por outro lado, o projeto de lei de Schumer também contém novos fundos federais de aplicação da lei para ajudar os estados a acabar com o mercado negro que os defensores prometeram que desapareceria com a legalização. Parece que, de uma forma ou de outra, temos uma nova guerra às drogas em nossas mãos.

©2022 City Journal. Publicado com permissão. Original em inglês.