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Há cerca de cinco trilhões de peças de plástico flutuando nos oceanos do mundo | Pixabay
Há cerca de cinco trilhões de peças de plástico flutuando nos oceanos do mundo| Foto: Pixabay

Enquanto você lê isso, um objeto estranho que parece um macarrão flutuante de 900 metros está flutuando lentamente pelo centro-norte do Oceano Pacífico. Este objeto é projetado para resolver um enorme problema ambiental. Mas ao fazê-lo, chama a atenção para vários outros.  

Há cerca de cinco trilhões de peças de plástico flutuando nos oceanos do mundo. O gigante flutuador com formato de espaguete se moverá pela Grande Porção de Lixo do Pacífico, impulsionado pelo vento e correntes marítimas e pegando todo o plástico que encontrar pelo caminho. A Ocean Cleanup, a organização que desenvolveu o dispositivo, promete "a maior limpeza da história". 

Se funcionar, o dispositivo – genericamente chamado de System 001 – poderia diminuir a enorme quantidade de plástico transportado pelo oceano. Mas uma vez que o plástico é coletado, as opções não são boas. É aí que um especialista em ética ambiental, como eu, começa a pensar em onde todo esse plástico vai acabar. O oceano está melhor sem ele, é claro, mas o problema plástico tem muito mais camadas do que parece. 

Classificar e separar é uma luta 

A reciclagem de plástico só é possível se o material for meticulosamente separado em seus vários tipos químicos. O que as pessoas geralmente descrevem com a palavra “plástico” engloba sete tipos principais de materiais – os usados para fabricar garrafas de refrigerante, sacos de lixo, embalagens, embalagens de iogurte, redes de pesca, isolamento de espuma e partes não metálicas de muitos electrodomésticos. Reciclar cada um desses tipos, que você pode conhecer por suas siglas – como PETE, PEBD, PVC, PP e PEAD – requer um processo químico diferente. 

É por isso que muitos programas de reciclagem doméstica pedem que os residentes classifiquem seus plásticos – e por que as comunidades que permitem que as pessoas coloquem materiais recicláveis de todos os tipos em uma grande lixeira empregam pessoas e máquinas para classificá-las depois de coletadas. 

A classificação não será fácil com o plástico no oceano. Todos os diferentes tipos de plástico estão misturados, e alguns deles foram química e fisicamente quebrados pela ação da luz solar e das ondas. Grande parte disso está agora em minúsculos pedaços chamados microplásticos, suspensos logo abaixo da superfície. A primeira dificuldade, mas de modo algum a última, será separar todo o plástico, mais algas marinhas, cracas e outras formas de vida marinha que possam ter se agregado aos destroços flutuantes. 

Reciclagem ou downcycling?

A Ocean Cleanup está desenvolvendo como reprocessar, e categorizar, o material que coleta, esperando que um mercado voluntário surja para o seu produto de origem única. Mas, mesmo que os engenheiros e pesquisadores da empresa possam descobrir como classificar tudo, há limitações físicas quanto à utilidade do plástico coletado. 

O ato de reciclar envolve a moagem de materiais em pedaços muito pequenos antes de derreter e reformá-los. Uma parte inevitável desse processo é que toda vez que o plástico é reciclado, seus polímeros – as longas sequências químicas que fornecem sua estrutura – ficam mais curtos. 

De um modo geral, tipos mais leves e flexíveis de plástico só podem ser reciclados em materiais mais densos e duros – a menos que grandes quantidades de plástico virgem sejam adicionadas à mistura. Após uma ou duas rodadas de reciclagem, as possibilidades de reutilização tornam-se muito limitadas. Nesse ponto, o material plástico é “rebaixado”, num processo chamado downcycling, e transformado em tecidos, pára-choques de carro ou madeira plástica, e nenhum deles acaba em nenhum outro lugar além do aterro. O plástico se torna lixo. 

Compostagem de plástico 

E se houvesse uma maneira de garantir que o plástico fosse genuinamente reciclável a longo prazo? A maioria das bactérias não consegue degradar os plásticos porque os polímeros contêm fortes ligações químicas carbono-carbono que são diferentes de qualquer coisa que as bactérias tenham desenvolvido em ambientes naturais. Felizmente, depois de estarem no meio ambiente com plásticos descartados por humanos por várias décadas, as bactérias parecem estar evoluindo para usar essa matéria-prima sintética que permeia a vida moderna. 

Em 2016, uma equipe de biólogos e outros cientistas encontrou uma bactéria que pode consumir o tipo específico de plástico usado em garrafas de bebidas. A bactéria transforma o plástico PET em substâncias mais básicas que podem ser transformadas em plásticos virgens. Depois de identificar a enzima chave no processo de digestão plástica da bactéria, a equipe de pesquisa continuou a projetar deliberadamente a enzima para torná-la mais eficaz. Um estudioso disse que o trabalho de engenharia conseguiu "superar a evolução". 

Neste ponto, os avanços só estão trabalhando em condições de laboratório e apenas em um dos sete tipos de plásticos. Mas é só falar em ir além da evolução natural que os ouvidos de um filósofo ambiental ficam em estado de alerta. 

Enzimas sintéticas e bactérias 

Descobrir a bactéria devoradora de plásticos e a enzima que produz foi uma pesquisa que precisou de muita atenção, espera e teste. A evolução nem sempre é rápida. Os resultados sugerem a possibilidade de descobrir enzimas adicionais que trabalham com outros plásticos. Mas eles também levantam a possibilidade de tomar as coisas em nossas próprias mãos e projetar novas enzimas e micróbios. 

As proteínas completamente artificiais codificadas por genes construídos sinteticamente estão agindo como enzimas artificiais e catalisando reações nas células. Um pesquisador afirma que “podemos desenvolver proteínas – que normalmente levariam bilhões de anos para evoluir – em questão de meses”. Em outros laboratórios, os genomas sintéticos construídos inteiramente a partir de garrafas de produtos químicos agora são capazes de conduzir células bacterianas. Células inteiramente sintéticas – genomas, processos metabólicos, estruturas celulares funcionais e todas – são pensadas para estar a apenas uma década de distância. 

Essa era futura de biologia sintética não apenas promete apenas mudar o que os organismos podem fazer. Ele ameaça mudar o que os organismos realmente são. As bactérias não serão mais apenas formas naturais de vida; alguns, até mesmo muitos deles, serão micróbios construídos propositadamente com o único fim de fornecer funções úteis aos seres humanos, como a compostagem do plástico. A fronteira entre a vida e a máquina ficará cada vez mais tênue. 

Os plásticos que poluem os oceanos do mundo precisam ser limpos. Trazê-los de volta à terra reforçaria o fato de que, mesmo em escala global, é impossível jogar lixo fora – ele só fica em outro lugar por um tempo. Mas as pessoas devem ter muito cuidado com o tipo de solução tecnológica que empregam para resolver esse problema. Não posso deixar de ver a ironia de tentar resolver o verdadeiro problema de muitos materiais sintéticos espalhados pelos oceanos introduzindo no mundo trilhões de proteínas ou bactérias sinteticamente produzidas para limpá-los.

Christopher J. Preston é professor de filosofia da Universidade de Montana

Tradução de Gisele Eberspächer

©2018 The Conversation. Publicado com permissão. Original em inglês
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