Um forte e misterioso cheiro associado ao gás natural foi sentido na manhã de segunda-feira em grande parte de Manhattan e em regiões de Nova Jersey, levando à suspensão temporária do serviço de trens e à desocupação de vários prédios antes de dissipar-se no meio da tarde.
Autoridades se apressaram em enfatizar que o cheiro não era perigoso, mas 19 pessoas foram encaminhadas para hospitais com pequenas indisposições.
A cidade imediatamente se sobressaltou, lembrando-se mais uma vez dos atentados de 11 de setembro de 2001. Mas o Departamento de Segurança Doméstica disse que ``não há indicação neste momento de conexão com o terrorismo.''
Um porta-voz do Corpo de Bombeiros de Nova York disse que 12 pessoas foram levadas de ambulância para hospitais depois de reclamarem de indisposição estomacal, dificuldade de respiração e tontura.
Sete pessoas deram entrada nos serviços de emergência de Nova Jersey, do outro lado do rio Hudson, relatando sintomas ligados ao odor, segundo Nathan Rudy, porta-voz do Departamento de Saúde do Estado.
``Pode ser só um cheiro desagradável, mas a esta altura não sabemos mais do que isso. O que estamos confiantes é de que não é perigoso'', disse o prefeito de Nova York, Michael Bloomberg, em entrevista coletiva. ``Os sensores de ar da cidade não relatam nenhum nível elevado de gás natural'', acrescentou.
O cheiro era sentido desde o extremo sul de Manhattan até o Central Park, em toda a largura da ilha, e também do outro lado do rio Hudson, em Nova Jersey.
Quatro escolas de Manhattan chegaram a ser desocupadas, e o cheiro afastou os visitantes de lugares como o Rockefeller Center e a loja de departamentos Macy's.
Parte do Path, sistema ferroviário regional de Nova York e Nova Jersey, com 225 mil passageiros por dia, foi desativada por precaução. O serviço voltou ao normal rapidamente.
Vários prédios também mandaram seus funcionários saírem e desligaram o ar-condicionado, mas a prefeitura em seguida avisou que todos deveriam voltar ao trabalho.
``Não houve mudanças anormais no fluxo de gás em nossas linhas de transmissão'', disse um porta-voz da empresa de energia Con Edison.
Bloomberg disse que houve um pequeno vazamento de gás no sul de Manhattan, mas nem de longe suficiente para espalhar tanto cheiro. A cidade estava coberta por nuvens baixas, com garoa e pouco vento.
O gás natural é inodor, mas antes da distribuição é acrescido de um produto odorífero, o metil-mercaptano, que permite às pessoas perceberem vazamentos. É um cheiro semelhante ao de enxofre ou ovo podre, exatamente o que as pessoas sentiam de manhã em Nova York.
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