Desaparecimento de jornalista revela ao mundo o lado sombrio do príncipe saudita

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Quando sediou a glamorosa conferência de investimentos globais em outubro do ano passado, na Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman teve o mundo em suas mãos. Milhares de investidores, chefes corporativos e líderes de governo reuniram-se no reino para ouvir o carismático jovem herdeiro do trono saudita delinear seus planos de modernização e serem convidados para aproveitar a viagem e os lucros. 

"Somente os sonhadores são bem-vindos a participar", disse Mohammed à plateia. 

À medida que uma segunda conferência se aproxima neste mês em Riade, Mohammed, de 33 anos, parece muito menos arrojado. Na semana passada, muitos dos que haviam planejado comparecer cancelaram repentinamente, lutando para se distanciar do que agora veem como um trem desgovernado destinado ao desastre. 

Todos estão preocupados com a história — ainda sem resolução — de Jamal Khashoggi, jornalista saudita auto-exilado supostamente morto e desmembrado este mês por agentes sauditas dentro do consulado saudita em Istambul, depois que ele ousou criticar publicamente o príncipe herdeiro e seu governo. 

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Para alguns dos admiradores estrangeiros de Mohammed, ainda é inconcebível que o príncipe efervescente e encantador — amplamente conhecido pelas iniciais MBS — possa ser responsável por tal barbaridade. A Casa Branca de Trump insiste que não chegou a nenhuma conclusão sobre o que aconteceu. 

Alguns acham que se o jornalista acabou morto pelas mãos dos sauditas (nenhum corpo foi encontrado e a Arábia Saudita nega qualquer conhecimento de seu desaparecimento), deve ter sido um sequestro que deu errado ou uma operação desonesta. Mohammed, dizem eles, fez um esforço muito grande para cortejar o Ocidente, e é muito inteligente e consciente das consequências potenciais de ter ordenado a morte de Khashoggi. 

O lado obscuro de Mohammed

Outros ainda, muitos dos quais passaram tempo com o príncipe, dizem que ficariam chocados, mas não surpresos. Eles descrevem um lado sombrio e intimidador de um jovem apressado, alguém que tem poder absoluto e não tolera discordância. 

"Isso nunca teria acontecido sem a aprovação da MBS. Nunca, nunca, nunca", disse um ex-diplomata sênior dos EUA com longa experiência no reino através de várias administrações. 

Mohammed e as pessoas que o conhecem afirmam que seus admiradores ocidentais sempre entenderam mal suas intenções, projetando suas próprias esperanças para a transformação da Arábia Saudita em um príncipe que é a antítese da liderança cautelosa e idosa que governa o reino há décadas, e parecia ousado o suficiente para impor seus planos de modernização. 

"Ele não esconde o fato de ser autoritário. Não se sente envergonhado", disse uma pessoa próxima à corte real que, como a maioria dos entrevistados para este artigo, falou apenas sob condição de anonimato para oferecer avaliações francas. "Ele definitivamente se vê em termos messiânicos, como um homem destinado a fazer história", disse a pessoa, acrescentando que Mohammed "se importa profundamente com o país". 

Enquanto os fãs de Mohammed no Ocidente o viram como um futuro Lee Kuan Yew, o primeiro primeiro-ministro de Cingapura, o próprio MBS é conhecido por se referir à China, com sua liderança autoritária e economia pujante, como um modelo melhor para a Arábia Saudita. Ele se irritou com as críticas ao seu histórico de direitos humanos, reclamando que recebeu mais escrutínio ocidental do que o do presidente russo, Vladimir Putin, ou do presidente turco, Recep Tayyip Erdogan. 

"Eu nunca disse que era um reformador", disse o príncipe herdeiro em entrevista à Bloomberg News neste mês. 

Nenhuma surpresa

Se o desaparecimento de Khashoggi chocou os ocidentais, é porque eles simplesmente não estavam prestando muita atenção aos eventos do reino e até onde o príncipe herdeiro está disposto a ir para reprimir a dissidência, dizem os experientes defensores dos direitos humanos sauditas. 

Em uma onda inicial de execuções depois da nomeação repentina de Mohammed como o herdeiro imediato de seu pai, o rei Salman, seguido por ondas de prisões no último ano, ele foi implacável em sua imposição do poder. Autoridades sauditas espalharam o medo detendo bilionários e ativistas, mostrando que ninguém é intocável. E eles têm trabalhado para garantir que as detenções sejam pouco discutidas, ameaçando os parentes dos presos e forçando-os a assinar compromissos de silêncio, e realizando julgamentos em segredo. 

Este estilo de governo tem ocasionalmente criado um estranho espetáculo. Alguns meses atrás, quando uma defensora dos direitos das mulheres foi presa em sua casa, as autoridades cercaram-na com tantos holofotes e homens armados que os moradores acharam que era filmagem, de acordo com Yahya Assiri, defensor dos direitos humanos saudita que mora em Londres. Quando as pessoas saíam para ver o que estava acontecendo, elas foram reunidas e disseram para nunca mais falar do que tinham visto, disse ele. 

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A manutenção do silêncio pode ser um dos maiores sucessos do príncipe herdeiro. Assiri disse que suas redes de ativistas locais na Arábia Saudita estão enfraquecendo, com mais e mais pessoas informando sobre violações de direitos e prisões. 

"Um grande número está na prisão. Alguns estão com medo. Alguns desapareceram completamente, e não sabemos nada sobre eles", disse ele em uma entrevista em seu escritório em Londres alguns dias antes do desaparecimento de Khashoggi. 

Não são apenas os dissidentes que ficaram calados. No ambiente hiper-nacionalista que o príncipe herdeiro cultivou, não há nenhum benefício em questionar o governo, seja qual for o assunto. "Todo mundo quer provar que é patriota", disse um conhecido analista político da Arábia Saudita. 

O analista não chegara tão facilmente a essa conclusão e aplaudira as reformas mais significativas de Mohammed, inclusive sua decisão de retirar o poder da polícia religiosa que aplicava códigos morais. "Mohammed bin Salman teve todas as chances", disse o analista. 

Mas "quando você está cercado de pessoas que não demonstram discordância, você para de ouvir", acrescentou. 

Ascensão ao poder 

Mohammed bin Salman é um dos inúmeros primos descendentes da linhagem do fundador da Arábia Saudita, Abdulaziz ibn Saud. Ele é o filho mais velho da terceira esposa do filho de Abdulaziz, Salman. 

O pai de Mohammed passou a maior parte de sua carreira como governador da província de Riade e ficou conhecido como um pacificador entre seu conflituoso grupo de irmãos, vários dos quais o precederam como rei. Enquanto muitos homens reais são educados no exterior e crescem nas forças armadas sauditas, ou ambos, Mohammed frequentou a King Saud University em casa e rapidamente se tornou um importante assessor político de seu pai. 

Quando Salman subiu ao trono em 2015, após a morte de seu irmão, Abdullah, ele nomeou MBS, já ministro de Estado, para o cargo de ministro da Defesa. Foi então que Mohammed chamou a atenção dos altos escalões do governo Obama. 

"Nossa teoria da MBS era de que ele era, até certo ponto, uma inevitabilidade, particularmente depois que ficou claro que ele estava disputando o segundo ou terceiro lugar" para sucessão sob o rei, disse um diplomata sênior de Obama. 

O então Secretário de Estado John Kerry tentou construir o que ele considerava uma relação de conselheiro com o jovem príncipe, então aos 20 anos. "Ele sabia que era um cara jovem e que cometeria erros", disse o diplomata sobre Mohammed. "Ele disse que queria ser alertado quando discordássemos". 

Mohammed "era um formulador de políticas e nós tínhamos problemas reais de política", incluindo a guerra que ele declarou ao Iêmen em 2015, aparentemente sem informar outras autoridades de segurança sauditas ou a Casa Branca. Também houve diferenças em relação à ajuda às forças rebeldes na Síria e aos esforços de Obama, apesar das objeções da Arábia Saudita, para forjar um acordo nuclear com o Irã. 

Mohammed sabia que, se empregos significativos não fossem encontrados para a população jovem e altamente qualificada da Arábia Saudita, e se a economia dominada pelo petróleo não fosse diversificada, "eles estavam condenados", disse o ex-diplomata. 

Salman colocou Mohammed no controle de um novo conselho de desenvolvimento econômico e deu-lhe o controle sobre a Aramco, a enorme companhia de petróleo saudita. Em abril de 2016, Mohammed apresentou um plano para reestruturar a economia do país nos 15 anos seguintes. Esse projeto, chamado Visão 2030, delineava a diversificação do petróleo, esquemas de privatização, reformas tecnológicas e desenvolvimento sustentável. O plano foi recebido com ampla aprovação internacional. 

Kerry tentava se encontrar com ele "toda vez que íamos à Arábia Saudita e toda vez que ele ia para os EUA", embora o inglês hesitante de Mohammed dificultasse a comunicação telefônica. Certa ocasião, no final de um jantar de trabalho na casa de Kerry, em Washington, MBS surpreendeu os convidados sentando-se ao piano e tocando a "Sonata ao luar" de Beethoven. 

O diplomata familiarizado com os sauditas através de várias administrações dos EUA sempre achou que "Kerry era mais otimista do que o resto de nós" em relação a MBS. O jovem príncipe, sempre ao lado de seu pai, estava propenso a fazer discursos, e surpreendeu Obama com uma longa crítica à política externa dos EUA durante uma reunião com Salman. 

A CIA, em particular, suspeitava de MBS e preferia lidar com o príncipe logo acima dele na hierarquia, o ministro do Interior e vice-príncipe herdeiro, Muhammad bin Nayef. 

Em junho de 2017, no entanto, Nayef estava fora do país e seu pai, em uma mudança implacável e rápida que chocou outros membros da família real, nomeou MBS como príncipe herdeiro. 

Relações com Trump

Mesmo antes de chegar à Casa Branca, o governo Trump via MBS como o portal através do qual construiria um forte relacionamento com a Arábia Saudita, usando seu poder na região para sustentar seus próprios planos de política — reverter a abertura de Obama ao Irã, forjando um acordo de paz entre os palestinos e israelenses que incluiria maior repressão ao terrorismo, mantendo o mercado de petróleo sob controle e fornecendo mais armas dos EUA para um dos poucos países do mundo que realmente paga por isso. 

Enquanto o presidente Donald Trump cortejava o rei idoso, uma conexão seria feita através do energético postulante, que rapidamente iniciou um relacionamento com Jared Kushner, genro e conselheiro sênior de Trump. Quando visitou Washington, no início de 2017, Mohammed jantou na casa de Kushner e almoçou com Trump, mas ficou longe do escrutínio público enquanto ele e Kushner planejavam a primeira viagem do presidente para o exterior, para começar com grande festa no reino. Houve pouca, se alguma, conversa sobre direitos humanos. 

Na conferência inaugural Future Investment Initiative, em outubro de 2017, em Riad, MBS anunciou planos ambiciosos para atrair investimentos estrangeiros, incluindo o desenvolvimento de uma vasta zona econômica na costa do Mar Vermelho e um destino turístico de luxo. 

Enquanto reestruturava a economia saudita, MBS começou em 2017 a liberalizar partes do código social extremamente conservador da Arábia Saudita. Poderes foram retirados da polícia religiosa, que impunha códigos de vestuário restritivos para as mulheres e segregação de gênero em espaços públicos. O governo, revertendo as restrições, promoveu concertos de música, eventos esportivos e anunciou que os cinemas seriam abertos pela primeira vez em décadas. 

As restrições sociais do reino, argumentava Mohammed com frequência, não eram naturais para a Arábia Saudita, mas sim uma consequência da virada do país em direção ao conservadorismo a partir de 1979, quando os linha-duras sunitas se mobilizaram para combater a revolução islâmica no vizinho xiita Irã. Os estudiosos sauditas disseram que era uma leitura seletiva da história, na melhor das hipóteses. 

Abertura de fachada? 

Mohammed continuou trabalhando gradualmente para abrir a sociedade. O governo anunciou que, a partir de junho de 2018, as mulheres seriam autorizadas a dirigir no reino pela primeira vez em décadas. 

MBS atribuiu sua capacidade de realizar reformas sociais com pouca agitação às suas habilidades de negociação com clérigos conservadores e seu profundo conhecimento do Islã. Mas ele deixou claro que não estava se esforçando para transformar a Arábia Saudita em uma democracia; e sim manter a monarquia absoluta na qual ele se aproximava rapidamente do poder absoluto. Clérigos que se recusaram a entrar na linha, ou que eram vistos como independentes demais, foram jogados na prisão. 

"Quando você analisa as reformas políticas, ele é tão reacionário quanto o establishment político wahhabi", diz David Ottaway, bolsista do Centro Wilson, que estudou a Arábia Saudita e escreveu extensamente sobre isso. "O país costumava ser administrado mais por consenso dos príncipes seniores. Agora obedece a apenas uma pessoa, com uma pequena contribuição de seu pai". 

Outros, no entanto, dizem que o rei Salman ainda exerce enorme influência, controlando seu filho às vezes e estimulando-o a combater a influência do Irã na região, uma prioridade para o governante. 

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Em novembro, Mohammed ordenou a prisão de centenas de membros da família real e da elite empresarial, aprisionando-os no opulento hotel Ritz-Carlton. Muitos alegariam abuso físico e a morte de pelo menos uma pessoa sob tortura. O palácio disse que eles eram corruptos, e a maioria acabou sendo libertada depois de desistir de parte substancial de suas fortunas. 

Um proeminente norte-americano com longa experiência no reino e com seus governantes anteriores mais corteses expressou preocupação após várias reuniões com Mohammed. "Ele não estava interessado em ouvir", disse ele, descrevendo o príncipe como um "valentão" que discursou sem interrupção. 

Na primavera passada, enquanto o mundo esperava que as mulheres sauditas subissem em seus carros como motoristas, mulheres proeminentes que durante anos fizeram campanha pelo direito de dirigir foram presas em silêncio. 

"Estamos descobrindo o que é esse 'novo rei' e está ficando preocupante", disse Ottaway. "O lado negro está ficando mais obscuro". 

Recepção calorosa

Durante uma viagem pelos Estados Unidos em março passado, MBS foi saudado pela Casa Branca como um líder esclarecido e poderoso. Das cidades da Costa Leste que ele visitou, ao centro industrial e aos centros de alta tecnologia e entretenimento da Costa Oeste, Mohammed — desta vez falando inglês fluentemente — fascinou seus anfitriões americanos. 

Embora muitos congressistas tenham protestado contra as mortes de civis causadas por ataques aéreos sauditas no Iêmen e questionado as prisões domésticas, vários legisladores se reuniram para falar com ele. Tais assuntos, segundo Mohammed, eram as preocupações domésticas de seu país e não diminuíam o valor do reino como um forte aliado dos Estados Unidos. Nem mudaram o foco de MBS quanto à sua prioridade mais urgente: reformar uma economia fortemente dependente do petróleo. 

Sua recepção calorosa nos Estados Unidos não foi uma surpresa. Tanto antes como depois da visita, a liderança saudita resistiu a vários episódios potencialmente embaraçosos no ano anterior, com pouca repercussão internacional, incluindo a aparente detenção do primeiro-ministro libanês e a quase ruptura dos laços diplomáticos com o Canadá depois que os canadenses protestaram contra a prisão de uma defensora dos direitos das mulheres. 

Alguns dos mais altos escalões do reino ficaram perplexos ao descobrir que tantos americanos pareciam se importar quando começaram a surgir histórias de que Khashoggi havia desaparecido durante uma visita em 2 de outubro ao consulado saudita em Istambul, segundo uma pessoa próxima à corte real. O tratamento da Arábia Saudita aos cidadãos sauditas, por mais severo que fosse, era considerado assunto interno do reino, não tendo nada a ver com relações estrangeiras. 

Mas o desaparecimento, e o possível assassinato, "de um dissidente que mora no Ocidente tem algo a ver" com eles, segundo essa pessoa. "Mesmo que eles entendam que isso seja assunto interno, eles precisam ser capazes de ler o efeito no resto do mundo", disse ele, referindo-se à liderança saudita. 

Embora o possível envolvimento de Mohammed "afaste-se de todo o esforço que ele colocou para melhorar as relações" com o Ocidente, "ele também é muito inexperiente. Não acho que ele tenha um profundo entendimento... qual seria a reação".