Espécies de 100 anos ajudam a determinar quando a varíola aviária atingiu Galápagos

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Pesquisadores dos EUA e do Equador definiram 1898 como o ano em que a varíola aviária atingiu o arquipélago de Galápagos e começou a infectar as aves. A estimativa é vital para entender as doenças que atingem os pássaros do arquipélago ainda hoje.

A pesquisa, "110 anos de varíola aviária nas ilhas Galápagos", examinou 3.607 tentilhões e mockinbirds (pássaros imitadores) coletados em Galápagos entre 1898 e 1906. Os cientistas inspecionaram pássaros com lesões associadas à doença e as encontraram 226 pássaros de 1898 ou anos posteriores mantidos na Academia de Ciências da Califórnia, em São Francisco, junto com 266 pássaros coletados em 1891 e 1897 mantidos pela Coleção Zoológica de Munique, na Alemanha. Para um conjunto menor (59 espécies) os cientistas tomaram amostras de tecidos para estudos patológicos. No total, 21 espécies tiveram resultado positivo para varíola aviária usando histologia e genótipo.

- Sem os museus um trabalho desse tipo jamais seria possível - disse Jack Dumbacher, curador da Academia de Ciências da Califórnia. - Como as espécies das coleções têm dados de data e local, podem ser usados em estudos de eventos históricos e condições ambientais.

Os pesquisadores destacam que, se por um lado não houve extinção de espécies de pássaros em Galápagos como um todo, o índice de extinção em cada ilha é aproximadamente cem vezes maior desde a colonização humana.

O histórico da varíola aviária no arquipélago é um importante ponto de partida para entender o acelerado processo de extinção das espécies. O estudo com os pássaros do museu demonstraram que pouco antes da epidemia, o vírus era mais encontrado em ilhas não habitadas por humanos, o que sugere que os humanos inadvertidamente ajudaram a espalhar a varíola aviária.