A Nasa está enfrentando problemas com uma máquina de 250 milhões de dólares elaborada para reciclar a urina e outros dejetos líquidos, transformando-os em água potável para os astronautas, disse a agência espacial na sexta-feira.
Houve duas interrupções nas tentativas iniciais, na quinta e na sexta-feira, feitas com amostras de urina pré-coletadas.
A instalação do novo sistema é parte dos preparativos para que a tripulação fixa da estação passe de três para seis tripulantes, em maio.
Os habitantes da estação atualmente usam a água gerada como subproduto dos sistemas elétricos dos ônibus espaciais. A partir de 2010, porém, os ônibus serão aposentados, e é caro demais levar grandes quantidades de água nas espaçonaves. Daí a necessidade de reciclagem.
Rob Navias, comentarista da missão, disse que os problemas no sistema de reciclagem, atribuídos a um sensor, não eram inesperados.
A Nasa ainda espera que o sistema funcione bem a ponto de os astronautas poderem trazer para a Terra, na semana que vem, amostras da água purificada para análise. O ônibus espacial Endeavour está atracado à estação desde domingo, para entregar mais de sete toneladas de cargas.
Os astronautas entregaram também dois novos dormitórios, um segundo banheiro, uma cozinha e equipamentos de ginástica. Também há melhorias sendo feitas no exterior da estação.
Na sexta-feira, os astronautas se preparam para a terceira de quatro saídas destinadas a consertar uma articulação de 3 metros de diâmetro que posiciona os painéis de captação de energia na direção do Sol.
No ano passado, a Nasa constatou que limalha metálica prejudicava o funcionamento de uma das dobradiças, e por isso foi programada uma série de complicadas caminhadas espaciais para consertar esse problema e evitar que ele se repita na outra articulação.
Os gerentes da estação espacial estimam que serão necessárias dez saídas ao espaço para resolver os problemas.
