José Manuel Zelaya, de 57 anos, fazia carreira no agronegócio quando em 2005 se lançou candidato à Presidência pelo Partido Liberal e venceu. Como empresário, havia liderado associações patronais e dirigido um banco, com passagem pelo Fundo de Investimento de Honduras. Esse perfil de centro-direita foi sendo deixado de lado, até que, na segunda metade do mandato, em agosto de 2008, a aproximação do presidente venezuelano Hugo Chávez foi formalizada com a adesão à Aliança Bolivariana das Américas (Alba). Os aliados tradicionais do país, incluindo os EUA, foram trocados pela esquerda latina, que inclui, além da Venezuela, Equador, Bolívia e Nicarágua.
Ao mesmo tempo, o fracasso em atingir as promessas de campanha, como o combate à pobreza e ao narcotráfico, aumentaram os argumentos da oposição, que tem maioria no Congresso e na Suprema Corte (instância máxima do Judiciário).
Contrariado, a primeira atitude à la Chávez foi tomada em 2007, quando Zelaya decretou que todas as emissoras de rádio e tevê (a maioria alinhadas com a oposição) transmitissem duas horas de propaganda de seu governo.
E em junho, dias antes de ser deposto pelas Forças Armadas com apoio do Judiciário, Zelaya agendou um referendo (medida já consagrada no socialismo chavista) para aprovar a realização de um plebiscito constitucional no país. Com a justificativa de que as medidas protegeriam os mais pobres, Zelaya pretendia levar à decisão popular a introdução da reeleição para o cargo de Presidente, o que é proibido pela Constituição hondurenha.
O texto é duro com aqueles que tentem modificar essa regra. Valendo-se dela, seus opositores o afastaram do poder e do país de forma dramática, num sequestro para a Costa Rica. Zelaya afirma que não pretendia seguir no cargo depois do fim do mandato, em dezembro.
