Fragmentos de espuma atingiram asa do Discovery, diz Nasa

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A asa direita do ônibus espacial Discovery foi atingida por um pequeno pedaço da espuma isolante que caiu de seu tanque externo de combustível durante seu lançamento, mas nenhum dano foi detectado e o ônibus espacial parece estar em bom estado para retornar à Terra em 7 de agosto, informaram diretores da Nasa nesta quinta-feira.

Em 2003 um pedaço da espuma isolante se chocou contra a asa esquerda do ônibus espacial Columbia pouco depois de seu lançamento. Quando a nave voltava à Terra em 1 de fevereiro daquele ano, gases superaquecidos entraram pela asa quebrada e provocaram o desastre que matou seus sete tripulantes.

Os astronautas do Discovery chegaram na quinta-feira à Estação Espacial Internacional na primeira visita ao local desde o acidente com o Columbia. Devido às novas preocupações com segurança, essa deve ser a última visita por algum tempo.

A prevenção da queda da espuma isolante foi a principal prioridade do programa de atualização de segurança da Nasa, que contou com US$ 1 bilhão em recursos.

O vôo do Discovery era para ser um retorno triunfante da agência aos vôos espaciais tripulados, mas o tanque redesenhado fracassou. Grandes pedaços da espuma isolante caíram da nave assim como pedaços pequenos como o que, segundo as análises de radar, pode ter atingido o ônibus espacial.

- As indicações são de que um pequeno pedaço de espuma fez uma volta e atingiu a asa - disse o vice-diretor do programas de ônibus espaciais da Nasa, Wayne Hale, em entrevista coletiva.

Mas as fotos e o vídeo feitos pelos tripulantes do Discovery e da Estação Espacial não encontraram nenhuma evidência de dano causado à nave que pudesse levantar preocupações durante sua volta à Terra.

A Nasa já anunciou que não vai lanar mais nenhum ônibus espacial até que o problema esteja resolvido.

- Não vamos voar de novo com isso pesando sobre nós - disse Hale.

Ele acrescentou que a Nasa também está estudando uma forma de impedir a colisão de um pássaro com ônibus espaciais em lançamento. Hale se referiu ao pássaro que foi pulverizado quando atingido pelo Discovery durante sua decolagem.

- Nunca tínhamos visto a colisão com um pássaro no programa antes - disse.