Gatos são domesticados há mais de 9 mil anos

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Novos estudos genéticos mostram que os gatos começaram a ser domesticados quando o homem ainda dava seus primeiros passos na agricultura. Restos preservados mostram que os gatos eram valorizados pelos egípcios, e um esqueleto desencavado no Chipre em 2004 mostra que as pessoas mantinham gatos como mascotes há mais de nove mil anos.

"A domesticação de espécies selvagens para complementar a civilização humana é um dos 'experimentos biológicos' mais bem sucedidos já feitos", escreveram os pesquisadores, liderados por Stephen O'Brien, do Instituto Nacional do Câncer, que estuda há anos a genética dos gatos, na esperança de descobrir aplicações para a saúde humana.

"Para os gatos, o processo começou há mais de 9.000 anos, quando os primeiros agricultores do Crescente Fértil se familiarizaram com grãos e cereais e também com animais de abate", explicaram os cientistas, referindo-se à região que vai do atual Egito ao Irã.

Os estudos também confirmaram o que arqueólogos já suspeitavam havia décadas: que o chamado "Berço da Civilização" foi também a origem dos gatos domésticos. Todos eles - desde os esqueléticos vira-latas dos mercados asiáticos até o puro-sangue que vive largado no sofá de uma dona cheia de carinhos - descendem de uma subespécie malhada que habitava o norte da África.

O gato selvagem do Oriente Próximo, cientificamente conhecido como "Felis silvestris lybica", é o provável ancestral de todos os gatos que tiveram seus genes analisados pela equipe que publica as descobertas na edição de sexta-feira da revista Science.

- Gatos domésticos do mundo inteiro tiveram um ancestral comum, e o ancestral comum viveu no Oriente Próximo. Não houve domesticação paralela na Europa, no sul da África ou na China - disse Carlos Driscoll, do Instituto Nacional do Câncer e da Universidade de Oxford (Grã-Bretanha).

Driscoll, que admite adorar gatos, acrescenta: "Não se é civilizado sem um gato."

- Gatos são um modelo para doenças genéticas humanas. Gatos são também modelos realmente ótimos para o desenvolvimento cerebral - disse Driscoll.

Embora todos os gatos domésticos e pequenos felinos selvagens pertençam à mesma espécie "Felis silvestris", há subespécies de gatos selvagens em muitas regiões do mundo.

A equipe internacional estudou os genes de 979 bichos domésticos e também de alguns dos animais que poderiam ser seu ancestral, originários da Europa, do Oriente Próximo, da África Sub-Saariana e do deserto chinês. Eles descobriram que cada subespécie do "Felis silvestris" ocupa um grupo geneticamente distinto, ou clade. Alguns dos gatos selvagens do Oriente Próximo e todos os gatos domésticos ficaram no mesmo grupo.

E sua linhagem é muito mais antiga do que se suspeitava, originando-se há mais de 100 mil anos. Driscoll é rápido em salientar, porém, que os primeiros gatos não eram mantidos como mascotes pelos hominídeos da época.

- Ainda não tínhamos saído da África, não tínhamos domesticado nem nós mesmos, muito menos outras coisas - disse Driscoll.