Alimentados por ventos quentes e secos, incêndios florestais ao norte de São Francisco e perto de Los Angeles forçaram a evacuação de mais de 150 mil pessoas na Califórnia. Até agora, há notícia de nove mortes.
Os incêndios atingem cerca de 340 quilômetros quadrados e ameaçam destruir dezenas de milhares de estruturas, de acordo com o Departamento de Proteção Florestal e de Incêndio da Califórnia. Mais de 50 mil residências e empresas ficaram sem energia. As chamas atingem inclusive Malibu, o enclave dos ricos e famosos na costa de estado
Casas foram engolidas pelas chamas violentas. Carros e caminhões foram deixados derretendo na estrada. E milhares de moradores de uma remota cidade do norte da Califórnia fugiram para salvar suas vidas enquanto o fogo se alastrava no condado de Butte, na Califórnia, cerca de 150 quilômetros ao norte da capital do estado, Sacramento.
Na noite de quinta-feira, o capitão do Corpo de Bombeiros da Califórnia, Scott McLean, disse que as chamas queimaram cerca de 77 quilômetros quadrados, destruindo um número incontável de estruturas.
“Quase toda a comunidade de Paradise foi destruída”, disse McLean a repórteres, segundo a Associated Press. “É esse tipo de devastação”.
As estatísticas preocupantes: na manhã de sexta-feira, cerca de 285 quilômetros quadrados foram queimados por um incêndio que foi 5% contido, com 15 mil estruturas ameaçadas e uma multidão ainda sob ordens de evacuação obrigatória, disseram autoridades.
Autoridades disseram em uma coletiva de imprensa que o incêndio também feriu um número não revelado de civis e dois bombeiros. O governador em exercício Gavin Newsom declarou estado de emergência. As autoridades disseram que ouviram relatos de mortes, mas que ainda não conseguiram acessar as áreas afetadas para confirmar esses relatos.
Mark Ghilarducci, diretor do Departamento de Serviços de Emergência da Califórnia, disse durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira que a magnitude da destruição na Califórnia é “inacreditável” e “dolorosa”.
“Sabemos que houve feridos e sabemos que houve perda de vidas”, disse ele a repórteres, “e ainda estamos contabilizando isso”.
Paradise, uma cidade de 27 mil habitantes que é popular entre os aposentados, foi evacuada, assim como as comunidades vizinhas de Magalia, Pulga, Concow, Butte Valley e Butte Creek Canyon. Autoridades disseram na manhã de sexta-feira que uma ordem de evacuação também foi emitida para Stirling City e Inskip, já que o Serviço Nacional de Meteorologia alertou que ventos fortes e baixa umidade podem criar “condições climáticas críticas”.
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Quando o fogo começou na manhã de quinta-feira, Colton Percifield, 20 anos, disse que acordou na casa de um amigo em Concow e viu fumaça do lado de fora. Chamas logo invadiram a casa.
“Dentro de meia hora, todo o lugar estava em chamas”, disse ele. Às 8:20 da manhã, a casa estava queimando.
Percifield saiu em sua picape para um local de encontro de emergência fora da cidade, encontrando-se em uma estrada vazia com fogo alto em ambos os lados. Um vídeo que ele gravou capta as condições infernais que ele descreveu: fumaça e calor em volta da picape à medida que a temperatura subia dentro dela, enquanto faíscas e chamas gigantescas atingiam o teto sobre sua cabeça. Um galho de árvore caiu em seu carro, quebrando o seu para-brisa.
Percifield disse que saiu da estrada algumas vezes por causa da baixa visibilidade, mas acabou chegando a um prado que é mantido para os moradores se reunirem em caso de incêndios. Ele disse que as pessoas falavam lá sobre os vizinhos em Concow que não tinham conseguido escapar de suas casas.
Shary Bernacett, que administra um parque de trailers em Paradise com seu marido, disse ao jornal USA Today que o casal implorou que os moradores saíssem da cidade.
“Meu marido fez o possível para fazer todo mundo sair”, disse ela. “A colina inteira está em chamas. Deus nos ajude!”
A moradora Whitney Vaughn disse que as pessoas estavam dirigindo para fora da cidade, muitos deles abandonaram seus veículos, “correndo com seus bebês e crianças”.
Ela escreveu no Facebook que “alguém bateu em nosso veículo com o carro deles, tentando passar”. “Não havia bombeiros à vista. Espero que todas essas pessoas tenham escapado”.
Enquanto isso, a centenas de quilômetros ao sul do condado de Ventura, onde os moradores ainda estavam se recuperando do tiroteio em massa que deixou 12 pessoas mortas, mais incêndios começaram, forçando milhares de pessoas a evacuarem.
O incêndio em Butte County começou na quinta-feira perto de Pulga, uma pequena comunidade cercada pela Floresta Nacional de Plumas, disseram autoridades. Os primeiros bombeiros a chegar encontraram mais de 25 quilômetros quadrados queimando. Rajadas de vento de quase 80 quilômetros por hora ajudaram a acelerar o crescimento do fogo.
Ainda assim, autoridades alertaram que a situação podia mudar rapidamente. O chefe do Corpo de Bombeiros da Califórnia, Darren Read, disse a repórteres que cerca de 1.500 socorristas estavam no local ou a caminho, além de 300 caminhões de bombeiros, 20 tratores, aeronaves e outros veículos de apoio.
De acordo com o repórter do Sacramento Bee Ryan Lillis, cerca de 60 a 70 pessoas estavam aguardando a evacuação de emergência em uma farmácia de Paradise.
“Eu não consigo pensar em uma área que esteja segura agora”, disse o tenente Al Smith, do condado de Butte, ao San Francisco Chronicle, na quinta-feira.
Muitos foram às mídias sociais para expressar sua aflição, mostrando imagens apocalípticas de céus cobertos por fumaça e linhas do horizonte cor de laranja, no que está se tornando um ritual familiar na Califórnia. Outros inundaram o Twitter com mensagens sobre membros da família desaparecidos.
“Minha mãe está presa com outros motoristas na Rua Pearson em Paradise com casas queimando nas proximidades”, escreveu uma pessoa no Twitter. “As pessoas estão saindo de veículos e correndo com crianças e animais de estimação”.
As escolas do condado estavam fechadas na sexta-feira, assim como estradas. Autoridades alertaram que o incêndio poderia chegar à cidade de Chico, uma cidade universitária de cerca de 93 mil habitantes, a cerca de dez quilômetros de Paradise. A universidade disse que planejava fechar na sexta-feira por “excesso de cautela”.
Além disso, a fumaça do incêndio foi para a área da Baía de São Francisco, imagens de satélite mostraram, alertando para impactos na qualidade do ar.
Cerca de 23 milhões de californianos estavam sob alerta vermelho entre quinta-feira e sexta-feira de manhã. Espera-se que os ventos diminuam, dando aos socorristas condições melhores para combater o incêndio.
A Califórnia sofreu incêndios avassaladores com regularidade sem precedentes nos últimos anos. Em agosto, o incêndio do Complexo de Mendocino se tornou o maior incêndio florestal já registrado no estado, queimando mais de 1.600 quilômetros quadrados.
O recorde anterior tinha acontecido menos de um ano antes, em outro incêndio catastrófico que atingiu mais de 1.100 quilômetros quadrados nos condados de Ventura e Santa Bárbara. Em outubro de 2017, cerca de 20 incêndios florestais queimaram quase 400 quilômetros quadrados e 7.000 edifícios nos condados de Sonoma e Napa, no coração da região vinícola da Califórnia, matando 40 pessoas.
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