Missão para buscar água em Marte começa sábado

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Washington – A próxima missão da Nasa para analisar traços de água e buscar rastros de vida em Marte já tem data e hora: a cápsula Phoenix será lançada no próximo sábado, dia 4, segundo a agência espacial americana. Mostrando que não é só o programa espacial brasileiro que sofre com o mau tempo, a saída da sonda americana foi adiada em um dia devido às previsões de fortes tempestades em Cabo Canaveral, na Flórida, onde fica o no Centro Espacial Kennedy.

A missão estava prevista inicialmente para 2001, mas foi cancelada. Agora, segundo o engenheiro titular da Nasa em Langley, Prasun Desai, a janela para o lançamento termina em 24 de agosto.

A nova sonda foi apresentada no início do mês. A cápsula – que levará dez meses para chegar ao planeta, a cerca de 20.300 km/h, na primeira missão espacial ao pólo norte marciano – tentará buscar água congelada debaixo da superfície do planeta, para determinar se a área poderia abrigar vida. A Phoenix também supervisionará o clima polar em Marte e a mudança de estações.

A prospecção no solo de Marte começou em 1997, com a missão Pathfinder, que levou ao planeta o veículo Sojourner, responsável pelas primeiras imagens detalhadas da superfície marciana. Em janeiro de 2004 chegaram a Marte os veículos Spirit e Opportunity, que exploraram uma área rochosa durante anos, com câmeras e instrumentos.

Há atualmente cinco veículos na superfície de Marte e ao redor do planeta, mas apenas três – dois americanos e um europeu – estão ativos. Os centros na Terra perderam contato com os outros dois.

Uma das diferenças entre a Phoenix e os veículos anteriores é que se trata de um veículo "maior", que desperta "mais confiança". "Fizemos mais provas com ele, e seus sistemas de radares são melhores", afirmou Prasun Desai.

A Nasa trabalha desde fevereiro de 2003 na fase de aterrissagem da Phoenix em Marte. Os engenheiros explicaram que, ao contrário das missões anteriores, esta não usará bolsas de ar para aterrissar – que permitem a desaceleração do aparelho ao descer. Dessa vez, a cápsula usará um esquema de propulsão para perder velocidade, método que não é usada há 30 anos.

Ainda na fase de preparação, os técnicos tiveram especial cuidado para que a cápsula não transporte acidentalmente microorganismos a Marte. A sonda foi lavada a seco e passou por uma limpeza especial para reduzir o número de germes. Seu braço robótico também foi selado com um material especial para evitar contaminações.

As operações na superfície de Marte também estão planejadas de acordo com o dia marciano. Já que Marte tem um período de rotação maior que o da Terra, um dia no planeta tem 40 minutos a mais que o daqui.

Muitos cientistas acreditam que já existiram oceanos no planeta vermelho. A missão em Marte está prevista para durar três meses. Caso sobreviva, a Phoenix será transformada em uma estação atmosférica.