Nasa acredita que vai retomar vôos tripulados brevemente

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A tripulação do ônibus espacial Discovery usou nesta sexta-feira um scanner a laser para analisar novamente pequenos danos surgidos no escudo antitérrmico da nave.

O administrador chefe da Nasa, Michael Griffin, disse prever que os engenheiros consigam arrumar rapidamente os problemas com o tanque de combustível que forçaram a agência a declarar a suspensão, mais uma vez, das viagens com a frota de ônibus espaciais.

- Não achamos que esse seja uma coisa que vá durar muito - afirmou Griffin em teleconferência com jornalistas.

No lançamento do Discovery, na terça-feira, o primeiro de uma missão tripulada da Nasa desde o acidente com o Columbia em fevereiro de 2003, um pedaço da espuma de isolamento do tanque externo de combustível, de tamanho parecido ao que causou o acidente há mais de dois anos, soltou-se.

A Nasa informou que um pequeno pedaço da espuma também se soltou e aparentemente atingiu a asa do ônibus, mas até o momento não foi detectado dano à nave.

O Columbia foi destruído por um fragmento de espuma de 750 gramas que o atingiu e danificou a proteção cerâmica da asa esquerda, o que permitiu que gases superaquecidos penetrassem na nave quando ela retornava à Terra. Os sete astronautas a bordo morreram quando o Columbia se desintegrou, sobre o Texas.

- Na verdade, ficamos bastante surpresos ao ouvir que alguns grandes pedaços de material caíram do tanque externo - disse a comandante da Discovery, Eileen Collins, na primeira entrevista concedida pela tripulação durante o vôo. - Não era isso que prevíamos. Não sei se deveríamos voar de novo antes de fazermos alguma coisa para evitar que isso volte a acontecer.

O Discovery está acoplado à Estação Espacial Internacional desde quinta-feira, a 352 quilômetros da Terra. Na sexta-feira, a tripulação usou o braço mecânico da Estação para analisar, com um scanner a laser, seis áreas danificadas do escudo antitérmico localizado na parte debaixo do ônibus espacial.

Os engenheiros acreditam que a Discovery conseguirá regressar em segurança para a Terra no dia 7 de agosto. Mas os especialistas desejam obter informações adicionais sobre o tamanho e a profundidade dos danos, disse o chefe de operações para ônibus espaciais, Phil Engelauf.

A tripulação do Discovery também se preparava para realizar a primeira de três caminhadas no espaço planejadas para a missão. Os astronautas Steve Robinson e Soichi Noguchi farão uma caminhada de seis horas marcada para as 5h44m do sábado (horário de Brasília), para testar as técnicas de reparos da proteção antitérmica e para começar a instalação de um giroscópio.

Os astronautas podem ter de ficar um dia a mais na Estação para ajudar com consertos e outras tarefas, já que deve levar um tempo até que outra missão tripulada da Nasa chegue à estação novamente.

A Nasa anunciou que não lançará mais nenhum ônibus espacial até que o problema da queda de fragmentos da nave seja resolvido.

- Nós dissemos que esse seria um vôo de teste - disse Griffin. - Dissemos porque, com a física envolvida e a natureza do problema, não poderíamos testar este tanque em terra, num túnel de vento, em qualquer outro tipo de unidade. Temos que colocá-lo para voar para ver como nos saímos.