Nasa lança missão a Plutão e sua lua Charon no dia 17

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A Nasa, agência espacial dos Estados Unidos, empreende os últimos preparativos para sua primeira viagem destinada especificamente a Plutão, bem como sua lua Charon e a região do Cinturão de Kuiper. A missão Novos Horizontes parte no dia 17 de janeiro, num foguete Atlas V.

A chegada a Plutão está prevista para 2015, depois de a nave - que tem o tamanho de um piano e cinco instrumentos científicos - cruzar todo o Sistema Solar. A Nasa quer coletar dados sobre a superfície, a geologia e a estrutura de Plutão e Charon, bem como de suas atmosferas.

"A Novos Horizontes vai estudar um mundo único que, e podemos apenas imaginar o que vamos aprender", diz a diretora assistente da Nasa para Missões Científicas, Mary Cleave, num comunicado. "Isso é um exemplo primordial de missão científica que complementa a Visão para a Exploração do Espaço", referindo-se aos novos planos da Nasa estabelecidos pelo presidente George W. Bush, que incluem preparativos para o retorno à Lua e uma missão tripulada a Marte.

A nave foi projetada e construída na Universidade Johns Hopkins.

Plutão é considerado um planeta único. Ele é muito diferente dos planetas rochosos como a Terra ou os gigantes gasosos, como Júpiter. Os astrônomos o descrevem como um "anão de gelo", um tipo de objeto que encontra similares do Cinturão de Kuiper, a bilhões de quilômetros do Sol.

"A exploração de Plutão e do Cinturão de Kuiper é como realizar uma escavação arqueológica na história do Sistema Solar exterior, um lugar onde podemos explorar a era arcaica da formação planetária", descreveu, no comunicado da Nasa, o cientista Alan Stern, pesquisador-chefe da missão, no Departamento de Estudos Espaciais do Instituto Sudoeste de Pesquisa, em Boulder, no Colorado.