Numa tarde escaldante, pescadores desta sonolenta cidade filipina puxavam blocos de gelo para um frágil barco de pesca de madeira. Ao cair da noite, o barco estaria a caminho de cobiçadas zonas de pesca tentando escapar da Guarda Costeira chinesa.
O barco de nove metros se dirigia ao Recife Scarborough, no Mar do Sul da China, a 18 horas dali. Reivindicado pela China e pelas Filipinas, o recife é um refúgio para o marlin azul, a garoupa vermelha, lagostas, gaiados, atum albacora e mais.
"Em Scarborough, você não precisa capturar o peixe", afirmou Jerry Escape, autoridade municipal de pesca. "Eles simplesmente nadam até você, o cumprimentam e deixam que você os tire da água".
Histórias de pesca à parte, os barqueiros aqui em Masinloc se viram no meio de uma luta geopolítica que seu país parece estar perdendo. Nos últimos dois anos, o recife vem sendo controlado pela Guarda Costeira chinesa, e os pescadores filipinos foram praticamente expulsos de zonas de pesca que usaram durante décadas.
"Os pescadores não têm escolha", declarou Escape. "Eles pescam lá até os chineses os afastarem".
A recife é apenas um de diversos locais nos Mares do Sul e do Leste da China pegos num cabo de guerra entre uma esse país em ascensão e outras nações asiáticas.
Esse conflito específico veio à tona em abril de 2012, quando as Filipinas acusaram pescadores chineses de caçar corais e moluscos gigantes protegidos na região, a cerca de 200 quilômetros da costa oeste da ilha filipina de Luzon. Um navio da Guarda Costeira filipina e vários navios do governo chinês ficaram num impasse por mais de um mês, até os filipinos se retirarem. As embarcações chinesas ficaram.
Atualmente, os pescadores de Masinloc retornam ao porto com menos peixes e mais histórias, ao tentarem se aproximar ao máximo do triângulo de água azul antes de serem expulsos.
Segundo Mario Forones, de 54 anos, que voltou de uma viagem de pesca no final de março, diversas embarcações da Guarda Costeira chinesa circulavam o recife constantemente. De acordo com o exército das Filipinas, durante a principal estação de pesca, em janeiro, navios chineses usaram canhões de água para afastar alguns dos barcos filipinos.
Para o povo de Masinloc, o ponto mais próximo do recife nas Filipinas, o local é considerado uma extensão da cidade. Pescadores pequenos costumavam pegar mais de uma tonelada de peixes por dia.
A prefeita Desiree Edora afirmou que a cidade, com cerca de 45 mil habitantes, está sofrendo para absorver a perda de negócios, pois os pescadores retornam com capturas menores. As Filipinas prenderam recentemente nove pescadores chineses, que estariam praticando pesca predatória em outra região do Mar do Sul da China. Em seguida, divulgaram fotos do que seria uma exigência de terra em outro recife, sugerindo que era a maneira da China solidificar suas reivindicações para a área. Mesmo assim, em Masinloc, o povo expressa uma resignação cansada. "Aquela região é nossa", afirmou Escape. "Mas os chineses são fortes, então podem fazer o que bem quiserem".
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