Quando as pessoas veem um par de tênis desenhado por Steven Weinreb, é normal que fiquem perplexas.
"Elas dizem Puxa, são super leves e bem maneiros", diz Weinreb. "Mas são feitos de papel". O tênis, na verdade, é feito de Tyvek, um material leve, impermeável e relativamente robusto. Weinreb vende-os on-line e em boutiques de calçados através de sua empresa, a Civic Duty, baseada em Nova Jersey.
Se você já enviou ou recebeu alguma encomenda, provavelmente já usou o Tyvek. Criado pela DuPont em 1955, ele é feito de fibras de polietileno de alta densidade e era originalmente usado em rótulos. Também é usado em trajes de proteção, faixas, e embalagens.
"Chamo isso de techno moda sustentavelmente sensível", diz Shawn Grain Carter, professora associada do Instituto de Tecnologia da Moda. "Hoje há essa consciência de que a moda não é apenas moda, mas ela também protege o meio ambiente. O Tyvek é um material que atende ambas as qualidades. É pós-industrial. É futurista. É pós-moderno", disse ela.
A Civiv Duty apresenta seu tênis de Tyvek como não agressivo ao meio-ambiente e adequado para aqueles que evitam roupas feitas com produtos de origem animal. A empresa também recicla os tênis de clientes em centros de reciclagem, convertendo-os em "mesa de piquenique ou banco de jardim ou qualquer outra coisa que seja feita com Tyvek", diz Weinreb (para a reciclagem, os clientes devem enviar os tênis usados para a empresa).
Um de seus concorrentes seguiu um caminho semelhante, focando seu marketing em fatores ambientais e no fato de o artigo ser "maneiro". Três fundadores da Unstitched Utilities, também em Nova Jersey, se conheceram quando trabalhavam na Fila.
Há vários anos, os amigos começaram a testar o Tyvek. Agora, vendem tênis feitos com o material. Os tênis, em versões de cano alto e baixo, custam entre US$50 e US$135 no site da empresa e em cerca de 30 lojas de calçados nos Estados Unidos.
Um terceiro concorrente no mercado de tênis de Tyvek, a Unbelievable Testing Laboratory começou a funcionar na China há dois anos com Token Hu, que trabalhava na empresa Frog Design. Ele começou a testar os tênis de Tyvek, pois sua esposa sempre reclamava que não conseguia encontrar sapatos que servissem em seus pequenos pés.
A Unbelievable Testing Laboratory está baseada em Xangai e em Las Vegas e comercializa seus produtos para homens de 23 a 35 anos de idade que "trabalham com design, tecnologia, e engenharia", disse seu cofundador Joseph Constanty.
Porém, há controvérsia sobre a sustentabilidade ambiental do Tyvek. Afinal de contas, ele é feito de fibras de plástico. As empresas estimam que seus produtos durem em média um ano.
"Tudo depende da porcentagem de clientes que de fato irá enviar seus calçados e da eficiência com que a empresa irá reciclá-los corretamente", de acordo com Rachel Obbard, da Escola de Engenharia Thayer da Universidade Dartmouth em New Hampshire, que pesquisa sobre materiais de equipamentos esportivos.
"O Tyvek é muito resistente em vários aspectos, não mancha e tem uma excelente relação entre peso e resistência", disse ela por e-mail. Mas, acrescentou, a respiração não é tão eficiente quanto a de um tênis de corrida tradicional.
"Consigo me imaginar com um par de tênis de Tyvek, que caberia bem na mochila ou na mala", ela escreveu. "Mas não me vejo praticando esportes com eles".
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