Pó de cometa colhido pela sonda Stardust permitirá estudo sobre origem do sistema solar

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Uma cápsula espacial carregada com pó de cometa completou uma jornada de 2,9 bilhões de milhas no domingo, aterrissando com segurança no deserto de Utah, para alívio dos cientistas da Nasa, que esperaram sete anos pela volta das partículas que poderão fornecer pistas sobre as origens do sistema solar.

A missão Stardust terminou no domingo de madrugada, quando a cápsula de 45 quilos pousou no campo de Teste e Treinamento da Força Aérea Americana em Utah dois minutos antes do horário previsto.

- Temos a aterrissagem - disse o gerente de Projeto da Stardust, Tom Duxbury.

Imagens transmitidas pela televisão mostraram cientistas e engenheiros na sala de controle do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, na Califórnia, comemorando e aplaudindo na aterrissagem e antes, quando os dois pára-quedas da cápsula se abriram na chegada aos Estados Unidos.

Em 2004, a cápsula Genesis caiu na terra depois que seu pára-quedas falhou, o que provocou preocupações em relaçãoo ao retorno da Stardust. O incidente com a Genesis fez com que a equipe da Stardust passasse seis meses revisando o desenho da sonda para garantir que não houvesse erros.

A sonda entrou na atmosfera da Terra com velocidade de 46.440 quilômetros por hora, o mais veloz objeto feito pelo homem já registrado. Levou apenas 13 minutos para que a cápsula viajasse pela atmosfera a caminho da base em Utah. Menos de uma hora depois do pouso, três helicópteros recuperaram a cápsula do deserto, com a ajuda de aparelhos infravermelhos e de radares.

A missão da Stardust, que começou em 1999, levou a sonda ao redor do sol três vezes e a meio caminho de Júpiter para coletar partículas do cometa Wild 2, em janeiro de 2004. O pó foi capturado por uma sonda no formato de uma raquete de tênis contendo compartimentos do tamanho de pedras de gelo alinhados com aerogel, uma substância porosa composta de 99,9% de ar.

Acredita-se que cometas sejam restos do processo de formação dos planetas, e cientistas esperam que o pó coletado pela Stardust dará pistas sobre as origens do Sistema Solar, que surgiu há 4,5 bilhões de anos. Essa é a primeira missão desde 1972 em que material sólido extraterrestre foi coletado e trazido para a Terra.