Sensores funcionam e astronautas já estão a bordo do Discovery

• 0

Sem sinais de problemas técnicos ou meteorológicos, sete astronautas embarcaram nesta terça-feira no ônibus espacial Discovery, preparando-se para o lançamento da primeira missão tripulada da Nasa ao espaço desde a tragédia do Columbia, fevereiro de 2003.

A partida da nave está marcada para 10h39m (11h39m em Brasília), de Cabo Canaveral, na Flórida, sob o olhar da primeira-dama dos EUA, Laura Bush, e de parentes dos astronautas mortos no desastre do Columbia.

O lançamento do Discovery estava marcado para 13 de julho, mas um sensor de combustível apresentou defeito durante os testes, o que obrigou o adiamento. Desde então, centenas de técnicos debruçaram-se sobre o problema, mas foram incapazes de apontar sua causa.

Quatro sensores fazem com que os três propulsores a hidrogênio parem de funcionar antes que o combustível termine, o que evita uma catastrófica explosão.

Nas últimas horas desta segunda contagem regressiva, a Nasa checou o sensor antes defeituoso logo depois de o combustível líquido começar a ser bombeado no enorme tanque externo da nave.

Assim que os sensores, que ficam no fundo do tanque, ficaram cobertos por hidrogênio, os engenheiros começaram a simular um tanque vazio no computador, verificando se os equipamentos funcionavam corretamente - o que de fato ocorreu.

A Nasa estava disposta a lançar o ônibus espacial mesmo com anomalias em um dos sensores, mas o resultado dos testes iniciais indica que não será preciso abrir essa exceção.

O acidente com o Columbia, que se desintegrou no retorno à Terra em 1º de fevereiro de 2003, matou os sete tripulantes.

Por causa da tragédia, os outros três ônibus espaciais americanos deixaram de voar, enquanto a Nasa e uma comissão independente investigavam as causas do acidente e a agência atendia às duras recomendações de segurança dos investigadores.

Em seus 12 dias de missão, o Discovery vai testar as melhorias adotadas após a tragédia Columbia e levará equipamentos e mantimentos para Estação Espacial Internacional.