Os cientistas da missão Cassini para Saturno acham que identificaram a natureza de um dos mais misteriosos anéis do planeta, informou quinta-feira o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, sigla em inglês).
Em comunicado emitido em Pasadena (Califórnia), o JPL, da Nasa, disse que, segundo os cientistas, o anel G de Saturno é provavelmente formado por partículas de gelo que se acumulam no arco brilhante da beirada interna do anel.
Isso acontece devido à influência gravitacional da lua Mimas de Saturno.
Os micrometeoritos se chocam com essas partículas e nessa colisão geram partículas menores, que dão o brilho característico do arco.
Segundo os cientistas do JPL, a descoberta evidencia a complexa interação entre as luas de Saturno, os anéis e a magnetosfera.
Matthew Hedman, um dos cientistas da missão Cassini na Universidade de Cornell (Nova York), disse que as imagens enviadas pela sonda permitiram localizar o arco e determinar seu movimento, assim como a quantidade de matéria.
Os anéis de Saturno constituem uma complexa e enorme estrutura cuja origem foi até agora um mistério para os astrônomos.
Os anéis são identificados com letras e os principais são A, B e C, em tanto que os mais transparentes são D, F, E e G.
Os mistérios dos anéis de Saturno poderão ser revelados no final de 2008 quando a sonda se aproximar cerca de mil quilômetros dessas estruturas.
Nessa ocasião será "uma super oportunidade para localizar a fonte dos corpos que formam o anel G", disse Joe Burns, um dos membros da equipe.
Este é um projeto cooperativo da Nasa, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial da Itália, e suas operações são coordenadas pelo JPL.
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