Connie Culp, uma americana de 46 anos cuja face foi destruída por um tiro disparado pelo próprio marido, capturou a atenção do mundo ao ser apresentada como o primeiro caso de sucesso de um transplante completo de rosto nos EUA. Culp e outras pessoas que passaram por versões desse procedimento pioneiro vão enfrentar dificuldades para controlar a rejeição dos tecidos faciais pela vida toda, mas todos parecem considerar que a operação vale a pena. Para esses pacientes, afinal, o novo rosto é a única chance de voltar a se alimentar normalmente, de conseguir falar ou mesmo de aparecer em público sem provocar repulsa em outras pessoas.
O caso de Connie Culp é emblemático. Após ser baleada em 2004, ela só conseguiu voltar a comer alimentos sólidos, como pizza, frango e hambúrguer, no último mês de janeiro. Ela também ressaltou as sérias dificuldades sociais ligadas à sua deformidade. "Quando ver alguém com o rosto desfigurado, não julgue essa pessoa, porque você nunca sabe o que aconteceu com ela", declarou Culp em entrevista coletiva. "Precisamos do nosso rosto para poder encarar o mundo", ecoou a médica Maria Siemionow, que participou do procedimento.
O procedimento, realizado na Cleveland Clinic, no estado de Ohio, envolveu, além da face de uma pessoa morta não-identificada, também o transplante do osso do nariz e partes da arcada dentária superior, destroçados pelo tiro.
Por enquanto, a primeira descrição científica detalhada dos resultados de um transplante facial é a feita pelos médicos franceses que operaram Isabelle Dinoire, hoje com 42 anos, no fim de 2005. O cão de Dinoire havia mastigado seu rosto após a mulher tomar uma overdose de comprimidos para dormir, e ela passou por um transplante parcial de face após o acidente.
Em artigo publicado na revista especializada "The New England Journal of Medicine", a equipe liderada por Jean-Michel Dubernard, do Hospital Edouard Herriot, da Universidade de Lyon 1, relata que a paciente também recebeu células hematopoiéticas (precursoras das células do sangue, como os glóbulos vermelhos) do seu doador, como forma de minimizar a rejeição. O processo de adaptação de Dinoire à nova face foi lento e complicado.
As sensações naturais de frio e calor e a sensibilidade ao toque suave retornaram ao rosto transplantado após seis meses. A recuperação dos movimento foi ainda mais vagarosa - para se ter uma ideia, a boca só começou a fechar completamente dez meses depois do transplante. Dois episódios sérios de rejeição ocorreram 18 dias e 214 dias depois do procedimento, mas foram revertidos - não sem que ela tivesse passado por um episódio de falência dos rins.
A necessidade de tomar remédios que diminuem a atividade do sistema de defesa do organismo, como forma de "convencer" o corpo a aceitar o rosto estranho, significa que o paciente ficará bastante vulnerável a infecções ao longo de toda a vida. Também há o problema psicológico de se acostumar à face nova, já que ela é uma mistura das feições do paciente e as do doador.
