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Os supercentenários vivem até os 110 anos ou mais, e como eles conseguem isso é de grande interesse para os cientistas. Agora, um grupo de pesquisadores descobriu um tipo incomum de célula imunológica que se multiplica nesses indivíduos e pode ajudar a protegê-los contra o câncer e outras ameaças relacionadas à idade.
Por trás da pesquisa publicada na revista Cell Reports estão cientistas da Universidade de Osaka, no Japão, que estão ajudando a responder por que algumas pessoas chegam a uma idade muito avançada sem sofrer de doenças graves.
Para chegar a essas conclusões, a equipe liderada por Kosuke Hashimoto examinou amostras de sangue de 28 adultos japoneses divididos em três faixas etárias: de 70 a 99 anos, de 100 a 109 anos e de 110 anos ou mais.
Desses, 20 eram mulheres e 8 eram homens. As 10 supercentenárias do estudo eram mulheres, o que reflete o fato de que supercentenários do sexo masculino são extremamente raros, explicou Hashimoto à EFE.
Tradicionalmente, as células T do sistema imunitário são divididas em dois grupos: células T auxiliares, que coordenam as respostas imunitárias, e células T citotóxicas, que destroem células infectadas ou cancerosas.
Os supercentenários acumulam um híbrido incomum conhecido como linfócitos T CD4 citotóxicos. Eles são raros e têm a capacidade tanto de reconhecer ameaças quanto de destruir células perigosas.
O que o estudo descobriu sobre supercentenários
O novo estudo descobriu que essas células híbridas permanecem raras durante a maior parte da vida, mas se multiplicam "dramaticamente" por volta dos 100 anos de idade.
Assim, aumentam com a idade, com porcentuais médios de 4%, 9,6% e 17,6%, respectivamente, para os grupos etários analisados no estudo, especifica a revista.
"Analisamos uma população rara de células que é abundante em supercentenários e encontramos evidências de remodelação imunológica em idades extremamente avançadas", diz Hashimoto. "Em vez de apresentarem sinais de exaustão, elas permanecem altamente ativas e podem ajudar o corpo a lidar com ameaças persistentes que aumentam com a idade."
Muitas dessas células se multiplicaram em grandes populações de células idênticas — por meio de um processo chamado expansão clonal — sugerindo que elas encontraram repetidamente os mesmos alvos ao longo dos anos.
Surpreendentemente, acrescentam os autores em uma nota da Universidade de Osaka, os sensores moleculares dessas células correspondiam em grande parte aos encontrados nas células imunológicas de pacientes com câncer, embora os supercentenários não tivessem histórico da doença.
"A semelhança entre essas sequências de receptores e aquelas encontradas em células T tumorais sugere que essas células podem ajudar a reconhecer tumores antes que sejam clinicamente detectáveis", destaca Hashimoto.
A equipe não conseguiu analisar formalmente as diferenças entre os sexos. No entanto, um estudo anterior, de 2019, incluiu supercentenários do sexo masculino e também observou um aumento nos linfócitos T CD4 citotóxicos neles, observa Hashimoto.
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Ainda há questões em aberto sobre supercentenários
Uma das principais questões é onde essas células imunológicas incomuns estão localizadas no corpo e o que elas realmente reconhecem ali, e isso é uma das coisas que a equipe de Osaka agora vai estudar.
Os pesquisadores alertam que seu estudo não prova que os linfócitos T citotóxicos causem longevidade diretamente.
No entanto, afirmam que os resultados oferecem uma das imagens mais claras até o momento de como o sistema imunológico se adapta em pessoas que atingem uma longevidade excepcional, permitindo uma melhor compreensão do envelhecimento saudável e potencialmente contribuindo para a proteção contra doenças em supercentenários.
