Comunismo e socialismo costumeiramente são termos usados como sinônimos. Mas, pela teoria marxista, o socialismo seria uma etapa da revolução para se chegar ao comunismo – a utópica sociedade sem classes sociais nem Estado.
O socialismo seria a fase da ditadura do proletariado – quando o Estado dominado pela maioria dos trabalhadores substitui o Estado controlado pela minoria capitalista. Pela tese de Karl Marx, esse Estado promoveria a socialização dos bens de produção. Isso faria desaparecer as classes sociais e o próprio Estado – instituição que, na teoria marxista, foi historicamente criada para assegurar a dominação de uma classe sobre outra.
Há ainda quem faça outro tipo de distinção entre os dois conceitos: o socialismo seria uma linha de pensamento democrática que, dentro do espectro da esquerda anticapitalista, se opõe ao autoritarismo representado pelo comunismo.
