Os veículos 4x4 podem ter o sistema de tração optativo ou permanente. No optativo, que é o encontrado na maioria dos veículos que estão no mercado, o condutor escolhe entre a tração em duas rodas (4x2) ou em quatro rodas (4x4). Essa troca é feita usando um botão no painel ou uma alavanca junto ao câmbio, dependendo do modelo. O engate e o desengate podem ser feitos com o veículo em movimento. No sistema permanente, o piloto não tem essa opção.
Wilson Parisotto, professor de Engenharia Automotiva da Universidade Positivo e Gerente de Desenvolvimento de Produto da Nissan, alerta que o motorista precisa estar ciente de que ter um 4x4 não significa que dá para superar qualquer obstáculo. É preciso ter noção das limitações geométricas (veja ao lado) e sempre observar o terreno antes de seguir em frente.
Quando se deparar com um curso dágua, indica Parisotto, é preciso parar o carro, descer e com uma vara verificar a profundidade. O manual de cada veículo traz a informação da altura limite para transposição dessas áreas. Segundo o professor, atravessar pelos lados é sempre melhor, por não ser tão fundo, e também é preciso passar numa velocidade que "abra" a água e não impeça a saída dos gases pelo escapamento.
O mesmo cuidado vale para trechos com muita lama. É recomendável observar a profundidade e se o lamaçal é denso ou raro. Pedras ou galhos escondidos nesses terrenos também representam risco, já que podem provocar impactos contra componentes do carro, como diferencial, cárter ou barra de direção.
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