O ônibus espacial Endeavour pode antecipar sua volta à Terra em um dia caso o furacão Dean ameace o centro de operações da missão em Houston, disseram funcionários da Nasa na sexta-feira.
"Não é o ideal", disse Scott Kelly, comandante da nave, em comunicação com jornalistas. "Mas podemos potencialmente zarpar depois da caminhada espacial (de sábado) e chegar em casa um dia antes."
O furacão avança na direção noroeste pelo mar do Caribe e deve cortar a península do Yucatán (sudeste do México) no começo da semana que vem, para então entrar no golfo do México e potencialmente ameaçar o litoral do Texas.
Kelly e seus colegas também disseram apoiar a decisão da Nasa de não consertar durante a missão um pequeno furo em duas placas da barriga da nave, que servem de proteção contra o calor da volta à atmosfera.
"Há muito rigor de engenharia por trás dessa decisão", disse Kelly. "Levou tempo, mas foi porque houve muitos testes. Certamente há mais riscos em fazer o reparo do que estamos dispostos a assumir. Poderíamos potencialmente causar mais danos na parte de baixo do veículo orbital."
O buraco de nove centímetros foi provocado pela queda de um pedaço de espuma e possivelmente de gelo acumulado no tanque na hora do lançamento, em 8 de agosto. A Nasa passou seis dias estudando o defeito antes de tomar a decisão de só consertar a nave em terra.
A previsão é de que a "pele" de alumínio sob as placas antitérmicas esquente até 170 graus Celsius, em vez dos 150 graus Celsius caso as placas estivessem intactas. O alumínio derrete a 650 graus Celsius, e o adesivo usado para ligar as placas ao alumínio resiste a até 345 graus Celsius, segundo John Shannon, gerente da missão.
Caso a Nasa antecipe a volta do ônibus, ele zarpará da estação no domingo e pousará no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, na terça-feira.
A nave chegou à Estação Espacial Internacional no dia 10, levando componentes para o complexo orbital, que está sendo preparado para receber novos módulos neste ano. Uma quarta e última saída ao espaço para instalar os equipamentos deve acontecer no sábado.
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